за спинами солдат.
– А я тебе говорю, дилижанс точно должен пройти где-то здесь, – упрямый женский голос прозвучал совсем близко.
– Даже не спорю, – согласился другой – юноша, парень или молодой, но уже мужчина, Ионасу определить было сложно. Потому что провожатый девушки говорил очень тихо. Будто знал, что их кто-то поджидает.
«Однако если бы он знал, то не позволил бы своей спутнице шествовать так громко и смело, хрустя палками, шишками, иголками хвойных деревьев».
До командира взвода алхимистов оставалось несколько шагов, судя по звукам. Буквально выйти из-за ствола второго дерева. Как вдруг парень громко шепнул:
– Мерил, стой.
– Что? – без тени волнения спросила девушка провожатого.
«Вот оно! – Ионас Кохт вдруг вспомнил недостающую деталь пазла, который никак не складывался у него в голове. – В докладе разведчиков значилось, что совсем недавно в город прибыла “та самая” Мерил Пери, которая была замешана в темных делишках, когда еще жила в Ирвинтведе. Выяснить, почему именно “та самая”, тоже труда особого не составило. Еще в подростковом возрасте, будучи на попечении родителей, она якобы ушла тренироваться в лес с подаренным ей артефактом и покосила тысячи деревьев одним взмахом, а заодно чуть не убила короля. Но вместо этого лишь повредила дверь его кареты. По счастливой ли случайности покушение не удалось или наоборот?» – подумалось вдруг Ионасу, когда он решил все-таки рискнуть здоровьем и вышел навстречу странным путникам из странного города.
– Мерил? – позвал Ионас, двинув боевого фамильяра немного в сторону.
– О! – весело вскликнула девушка в глухом темно-синем суконном платье, резко выскакивая из-за дерева. Но, видимо, она обозналась, потому что в следующий миг погрустнела и поспешила прояснить ситуацию: – А я думала, это Рехар.
– Вы кто? – Рядом с «той самой» стоял молодой некромант, одетый в праздничный антимагический наряд. По нему сразу было видно – богатей.
«Еще большая неслучайная случайность на сегодня, да?» – подумал Ионас. Потому что он искренне не понимал, чему радоваться и что праздновать, если из Запретной башни сбежало сразу столько демонов: один хряк, два беса, три черта, два архонта, два суккуба-полукровки.
– Я командир третьего взвода Запретной башни, – представился по форме опытный служака. – Ионас Кохт.
Некромант шагнул вперед, загораживая собой «ту самую» Мерил Пери.
– О, а вы красивый, – заключила она, когда с интересом оглядела нового собеседника. – Неужели на службу в алхимисты набирают по конкурсу? Чтобы не отставать от соперников по ту сторону баррикад? Или вы этим их и побеждаете? – Мерил вначале хихикнула, а уже затем собралась и с убийственно-серьезной миной извинилась: – Ой, простите мне мои манеры. Это все от перенапряжения.
– М-м-м? – командир ничего не понял, но очень хотел узнать, что же имела в виду эта девица под словами «Чтобы не отставать от соперников по ту сторону баррикад?» – если учесть ранние слова о красоте. И тут едкое подозрение закралось в душу, чем лишь усилило волнение из-за происходящего.
– Быстро говорите, где они, и я вас пощажу!
Глаза опытного алхимиста вспыхнули магией, и в тот же миг, словно из-под земли, начали вырастать грязевые гомункулы.
Некромант вначале побледнел, а затем тоже призвал магию. Поэтому всего лишь несколько минут спустя на месте встречи стояло сразу пять гомункулов и штук семь звериных и человеческих скелетов разной степени чистоты и разложения.
– Кто «они»? – без тени волнения в голосе вдруг уточнила Мерил. Что еще больше смутило командира взвода, – она плотоядно улыбалась, словно демон какой-то.
«Неужели в ее крови течет кровь высших или низших?» – промелькнула мысль в голове Ионаса.
– Он имеет в виду демонов, не так ли? – проявил некромант чудеса эрудиции.
– А… вы про Театр нежити? – Веселье вернулось в голос странной девицы в синем платье. – Так они тут недалеко, а что?
– Как что? – изумился Кохт. – Вы что, издеваетесь надо мной?
– Мерил, подожди. – Некромант поднял руку и погладил лоб, будто желая справиться с накатывающей мигренью. – Для начала давайте мы представимся. Я – Алистер Виндоухард II. Владелец этого города, внук основателя. А это Мерил Пери.
– Да, теперь припоминаю. – Ионас кивнул. – И что с того?
– А с того, что Театр нежити – мои гости, и они ведут себя как законопослушные граждане.
– Театр нежити?..
– Демоны, которых вы наверняка ищете, я прав?
– Да. Но… Театр нежити?
– О! – Мерил хлопнула в ладоши, чем невольно напугала подчиненных Ионаса. Потому что сразу трое показались из-за деревьев и обступили странную парочку, вскинув руки.
– Нет, я, конечно, понимаю, что мне с вами не тягаться. – Алистер оглянулся по сторонам. – Но мою любимую Мерил я вам в обиду не дам.
– А она демон?
– Нет, – ответила девушка недоуменно. – Я не демон, я душещипательница из семейства Пери из Ирвентведа. А ныне душеприказчица того города, который вы видите внизу. Вон туда посмотрите.
Ионас бегло перевел взгляд, не переставая следить за ситуацией. Думал, что это лишь отвлекающий маневр, но оказалось, нет. Обе подозрительные личности стояли на месте и смотрели на город, полуобернувшись.
– Слушайте, – девушка наконец решила положить конец всем подозрениям, – если вы думаете, что наши демоны едят людей, то вы сильно ошибаетесь. Я над ними поработала, и они теперь питаются исключительно животными и даже овощами. А еще все до единого просто с ума сходят от сладкого. И если вы позволите, мы пойдем дальше, потому что, в сущности, ни я, ни Алистер не сделали ничего плохого, чтобы нас задерживать.
– Ничего, кроме укрывательства демонов, – проворчал командир взвода.
– Какое же это укрывательство! – возмутилась девушка. – Они гостят у нас, помогают местным жителям, не скрываются. И даже, наоборот, сегодня устраивают праздничное представление. Хотите посмотреть? Милости прошу. – Под конец фразы она махнула рукой в сторону города. А подчиненные Ионаса по привычке схватились за мечи.
– Отставить! – рявкнул Кохт, усмиряя взвод. – Опасности от них я не вижу.
– Командир, но… – ближайший офицер поспешил добавить: – Это же «та самая» Мерил Пери…
– Да, я Мерил Пери, но не «какая-то там», как вы говорите. И вообще, почему в меня постоянно бросают эти слова, кто мне скажет? – возмутилась девушка. – Говорю же вам, что я жду дилижанс и кучера по имени Рехар, хочу отправить письмо родным в Ирвинтвед, пока они не заявились сюда всем семейством. Ведь если вы не знаете, то моя ба – Обрывающая Жизни. И ее злить – опасно для здоровья.
Несведущие офицеры хмыкнули, однако, услышав слова Ионаса, стерли улыбки с лица.
– Прозвище «та самая» вы получили за покушение на короля Ирвинтведа.
– Ох, опять это, да? Да я же уже много раз говорила, что я не виновата! Подумаешь, вложила чуть больше силы
