и жестоких, – подстегиваемая ненавистью отличительная черта обездоленных. Большинство из них я слышал уже сотни раз. «Как называют землянку с хорошими сиськами? Землянин спускается по трапу челнока и видит, что на него пялится мусорный жук. Трое землян заходят в бордель и просят самого лучшего…»
Когда подошла моя очередь, я заказал комбо «Дешево и сердито» и съел его стоя, прямо из обертки. От дешевого кодированного мяса поднимался пар, острый соус обжигал рот. Я все еще не испытывал голода, но дело было не в этом. Мне понадобится топливо. Но нет худа без добра, чили все равно насмерть разъел вкусовые рецепторы примерно за три укуса – эта еда по качеству так же близка к настоящему стейку из альпаки, как жидкость для полоскания рта – к виски. Местная кухня хуже корабельной стряпни, а это о многом говорит.
«Рада видеть, что ты разнообразия ради решил перегрузить свои органы чувств, – внезапно заявила Рис. – У нас есть миссия?»
Я на мгновение перестал жевать. Хороший вопрос.
«Меня только что уволили. – Я проглотил дешевые калории, которые все еще оставались во рту. – Ты разве не слышала? А Мэдисон Мадекве давно исчезла, ее утащили куда-то на восток, и удачи тому, кто будет выяснять, куда именно. Нет, у нас нет миссии».
«Тогда почему ты ешь?»
Я прожевал еще кусок, проглотил его, а потом признался:
«Не знаю. Что-то не так».
«Не прибегая к логическому обоснованию в качестве посредника, выбери свой первый импульс. Что это будет?»
«Поговорить с Хольмстремом».
«Почему?»
«Он собирал данные о Мадекве. Нет, погоди… у него не будет информации до конца выходных».
«Тогда зачем с ним говорить? Что еще он для тебя делает?»
Я закончил есть и решил сделать передышку. Анализ подсознания для получения оперативной выгоды – стандартная часть протокола Осирис, но от этого она не становится менее раздражающей и навязчивой.
«Он выяснил для меня кое-какие подробности о Колыбель-Сити, – наконец сдался я. – Список подельников Павла Торреса. Оказывается…»
Я почувствовал щелчок, прежде чем тот обрел реальный смысл. Я знал, что у меня есть ответ, еще до того, как точно понял, в чем он заключается.
Разговор с Чаканой на лестничной площадке моего дома-капсулы.
«Я не понимаю, как твое убийство чем-то помешает Мадекве. Она всегда может нанять другого сопровождающего».
«Незаменимых людей не бывает».
И мой инстинктивный экспромт в ответ.
«Сандри Чармс».
«Его работа заключается в том, чтобы быть Сандри Чармсом. Никто другой не сможет этого сделать. Следовательно, он незаменим».
Никто другой не сможет этого сделать.
Я вспомнил собственную скромность. «Я не думаю, что дело во мне».
Но дело было именно во мне.
Разговор с Ханну проносился у меня в голове с внезапно обретенной значимостью, словно мяч для сквоша ударяясь о стены памяти.
«О, и ты был прав насчет этого Декейтера, ты действительно его знаешь. Это тот самый парень, с которым ты тогда работал в соблюдении контрактов».
«Он все еще в СК?»
«Насколько могу судить, нет. Похоже, за это время он довольно неплохо себя зарекомендовал. В последнее время приобрел немало предметов роскоши, в том числе несколько изделий марстеха прошлого сезона. Сейчас живет в отеле на главной улице».
Осирис следила за МЭГ и монитором гормональной нагрузки, а потому заметила прорыв почти в тот же миг, как тот пышным цветом распустился у меня в голове.
«Не прибегая к логическому обоснованию в качестве посредника, – безмятежно произнесла она, – выбери свой первый импульс».
Я скомкал упаковку от комбо, бросил ее на пол, затем вытер пальцы друг о друга, чтобы убрать с них жир.
«Забронируй мне место на следующем „ВэллиВак“, который идет до Колыбель-Сити. Без багажа, посадка где-нибудь не в центре. Лучше всего сесть на остановке по требованию в Западном развале. Анонимный платеж, и я хочу, чтобы он прошел незаметно, откуда-то, где его будет трудно отследить. О, и найди мне местечко подешевле, где можно будет остановиться, как только мы туда доберемся. Очень дешевое и не слишком далеко от центра города».
«Сделано. – Детали брони червем проползли у меня перед глазами и испарились. – Отправление через два часа тридцать семь минут. Я забронировала тебе номер в „Особняках Лутры“, это филиал „Маск-Плаза“. Ты собираешься в Колыбель-Сити искать Мэдисон Мадекве? Тебе напомнить, что поезд, на котором ее похитители покинули Брэдбери, направлялся на восток?»
Я невесело усмехнулся.
«Да неужели?»
«Ты предполагаешь, что это была попытка запутать погоню. Но нет никаких статистических оснований для…»
«Павел Торрес исчез в Колыбель-Сити. Мэдисон Мадекве исчезает, потому что собиралась в Колыбель-Сити разнюхать обстоятельства его исчезновения. И ты разве не знаешь, что у меня есть уникальная связь с этим местом? Когда-то я был приятелем парня, который стал в Колыбели большой шишкой. Вот она, ценность моего бренда, вот почему я незаменим. Сегодня они пришли за мной не для того, чтобы помешать защитить Мадекве. Они пришли для того, чтобы помешать мне отправиться за ней и создать проблемы для мафии Колыбель-Сити».
Рис потребовалась пара мгновений, чтобы переварить тот поток сознания, который она из меня вытащила, превратить его в пакет информации, а затем подвергнуть собственному неумолимому анализу.
«Это не означает, что похитители Мадекве отвезут ее в Колыбель-Сити… или вообще куда-нибудь в пределы округа Шельфа… прямо сейчас».
«Не имеет значения, – мрачно возразил я. – Независимо от того, там ли она сейчас или нет, Колыбель-Сити – ключ к разгадке. Там-то я и распутаю этот клубок».
«А хватит ли у тебя огневой мощи для Нагорья?»
Осирис – разработанная «Блонд Вайсьютис» система управления кризисными ситуациями, нельзя ее за это винить. ОСИРИС – Объединенная ситуативная инфоподдержка и расширенный интерфейс симуляций. Сам смысл ее существования сводится к тому, чтобы предвидеть и контролировать критические конфликтные ситуации, а с ним приходит и молчаливый энтузиазм насчет предстоящей драки. Я говорю «молчаливый», потому что где-то в одиннадцати тысячах метров туго смотанной и собранной в пучок нити посторганического процессора, так тщательно вплетенной в мою нервную систему и мозг, что попытка ее удаления превратит меня в фарш, заложено сразу несколько протоколов, направленных на минимизацию человеческих потерь. Там, где это возможно, ОСИРИС предпочтет избежать нанесения ущерба ценному персоналу – в конце концов, он же является активом компании, – а иногда даже людям в целом, так как она понимает, что большое количество жертв – это почти всегда настоящий кошмар для пиар-отдела.
Но параметры «там, где это возможно» вращаются по орбите вокруг ядра главной миссии, и не стоит даже говорить, что из этого следует. В трудную
