– Будем действовать так, словно у нас вообще нет никаких разведывательных данных, – громко объявил он. – Наступление начнем на рассвете. Сир Лул, сир Ригор, вы займете позиции на краю леса, вот здесь. Вы станете нашим правым флангом. Когда придет время, вы ударите по восточному лагерю противника и отрежете пути к отступлению. Будем надеяться, что туман с болот прикроет ваши передвижения.
Герцог повернулся к рыцарям, стоявшим вокруг сира Зуроса:
– Сир Жиома, сир Хогир, сир Фрай, сир Фериос, ваша задача очень ответственна, как всегда. Вы будете командовать отрядами центра. Вы расположите свои войска перед грядой и первыми начнете наступление. Ваша цель – самый большой лагерь, центральный. Вы должны оттянуть на себя основные силы противника. Пока вы станете выполнять эту задачу, левый фланг под командованием сира Ролса и сира Диосера будет выжидать за холмами, а потом начнет наступление на западный лагерь у берега. Поскольку вы окажетесь ближе всех к горам, вам придется выждать, пока противник втянется в сражение в центре. Тогда и только тогда ваш левый фланг вступит в бой. Ваш сигнал – две горящие стрелы. Этот маневр должен быть проведен быстро и четко, ваша задача – войти в пещеры до того, как враг перекроет вход. Сир Роле, сир Диосер, возьмите с собой только конников – оруженосцев и разведчиков. Два отряда лучников прикроют вас на подходе. Ваши пехотинцы присоединятся к остальным подразделениям в центре. Сир Зурос и я тоже будем там.
– Но, господин герцог, – возразил один из рыцарей в первом ряду, – вы нужны здесь, в лагере. Отсюда удобнее руководить сражением…
– Нет, – твердо ответил сир Тэм, – я рыцарь, и это мое войско. Я не буду отсиживаться здесь, пока мои люди сражаются.
Герцог еще раз сурово оглядел всех вокруг и продолжил:
– Выступаем на рассвете.
Арк, Роб и Минар внимательно слушали обсуждения и даже не заметили, как к ним подошел сир Джам.
– Так вот вы где, – сказал второй капитан. – Идите со мной, есть разговор.
Уже на улице, где дул ледяной ветер, сир Джам продолжил:
– Ох уж этот старый Грус. Опять ошибся. Вместо того чтобы привести вас ко мне, затащил в шатер герцога. Ну, ничего, вам не повредит. Теперь к делу.
Второй капитан подвел моих друзей поближе к одному из костров, чтобы они не так страдали от холода:
– С одобрения герцога и вашего господина, сира Рона, который, к сожалению, не смог присоединиться к нашей кампании, вы переведены в мое подчинение. Поскольку об алавантарах вы знаете больше, чем кто-либо, ваша задача – помочь распознать этих сектантов среди остальных врагов. Для этого я определил вас в отряд сира Ролса. Когда наши войска прорвут оборону пещер, вы займетесь делом. Но до этого вы будете сидеть тихо и ждать.
– Но сир, мы хотим сражаться! – возразил Минар.
– Нет. И это приказ, а не просьба. Вы здесь не для геройства, а для дела – выявить истинных врагов нашего королевства.
– Сир, – сказал Минар, – как же мы их выявим? Мы никогда их даже не видели.
– Знаю, задание не из простых, но на то вы и оруженосцы. А теперь идите. Завтрашний день начнется рано и продлится долго, так что отдохните как следует.
На следующее утро Арк проснулся рано. Дрожа от холода, он все же вышел наружу, посмотреть, что происходит. Все вокруг было окутано густым туманом, но лагерь уже просыпался. В отдалении раздавались тихие голоса, шаги, звон оружия. Где-то громко лаяли служебные собаки, слышался топот копыт. Арк смотрел на затянутое облаками небо. Смотрел долго, пока с запада не налетел ледяной ветер, и ему пришлось нырнуть обратно в палатку. Слегка согревшись, он закрыл глаза, но, увы, поспать ему уже не удалось. По лагерю прокатились звуки боевых труб, возвещая начало решающего дня. Все вокруг спешно поднимались, надевали доспехи.
Белая мгла отступила к горам, и на западе теперь виднелась спокойная темно-зеленая гладь озера. Арк удивился. Озеро было так близко к лагерю, но вечером в темноте он его не заметил. Издалека зеленая вода напомнила Семиморье, и он вспомнил, как в первый раз увидел морской пейзаж. Он вспомнил Пули и тот момент, когда ему пришлось попрощаться с друзьями. В это время к палатке подъехал молодой рыцарь и приказал всем выдвигаться на позиции. Из-за горизонта выглянуло солнце. Его лучи осветили ровные шеренги солдат. Заблестели доспехи, оружие, золотое шитье знамен.
Пройдя еще четверть лиги по высокой траве, колонна левого фланга вместе с Минаром, Арком и Робом остановилась у подножия узкого каменистого кряжа. Отсюда открылся вид на горы. Это был Край Земли, мощный барьер, отделявший Эторию от Северных пустошей. Внизу еще лежал туман, но высокие остроконечные пики отчетливо вырисовывались в прозрачном воздухе, образуя господствующую над местностью каменную стену, тянущуюся драконьим хребтом в обе стороны, насколько хватало глаз.
Поистине, это был самый внушительный памятник, оставшийся от древних времен. В одном только Биллоне распевали полдюжины песен о величии этих гор. И вот теперь мои друзья стояли перед этими горами, на пороге людского мира. Солдаты ждали сигнала к действию. Время тянулось невероятно медленно, и каждый раз, как раздавался какой-нибудь звук, людские ряды вздрагивали и смотрели на небо, ожидая увидеть две горящие стрелы. Но в небе были только птицы, высоко парящие над долиной. Нарастало напряжение. Дыхание воинов участилось, глаза слезились. В отдалении послышалась барабанная дробь, там же загудели горны.
Вокруг все зашевелилось. Рыцари опустили забрала. Лучники натянули тетиву и наложили первые стрелы. Всадники щелкнули поводьями, а кони приготовились броситься вперед. К этому времени ветер унес остатки тумана, и теперь перед глазами стояли три укрепленных форта, окруженные бревенчатыми стенами и мелким рвом. Самый большой из вражеских лагерей находился прямо напротив центральной группы, второй – примерно в полулиге к востоку, а третий, самый маленький, непосредственно перед левым флангом. Насколько мои друзья могли рассмотреть, там стояло всего несколько палаток, дощатый забор и одинокая башня. Повсюду было заметно движение, похоже, защитники уже знали о предстоящей атаке. За их суетой внимательно наблюдали сир Роле и сир Диосер, а тем временем в центре отряды герцога уже пошли в атаку.
Мгновение, еще мгновение, и бой начался!
Первые ряды латной пехоты подошли к вражеской стене. Уперев копья в бревенчатую преграду, они проломили проход, в который тут же хлынули рыцари и оруженосцы. С обеих сторон свистели стрелы. Несколько норденских пехотинцев упали на землю. Чуть дальше группа оруженосцев оказалась отрезанной от остальных и отчаянно сражалась с врагами. Их фигуры мелькали какое-то время, но потом смелые юноши один за другим исчезли из виду, сорванные со своих лошадей десятками рук. И все же защитники лагеря не могли противостоять герцогскому войску и начали отступать. Как только их отступление перешло в бегство, в небе появились две горящие стрелы.
– Опустить оружие, поднять щиты! – прокатились команды рыцарей. – Держать строй! Вперед!
