– Где Ревор? Как ты здесь оказался? Что там случилось? – посыпались вопросы.
– Для начала давайте отойдем на безопасное расстояние.
Элсон огляделся по сторонам и повел нас вдоль стены, потом свернул за угол и нырнул в темную аллею. Там мы остановились.
– Скверно все вышло, – мрачно произнес южанин, убедившись, что никого рядом нет. – Ревор и я бились хорошо, даже почти успели ускользнуть из тюрьмы, но туда заявилась городская стража и тоже на нас навалилась. Ревору пришлось воспользоваться огненным порошком. Взрывом разнесло стену, по-моему, обвалило часть потолка. Честно говоря, смутно помню. Как добрался до выхода, тоже толком не помню, потом полночи шел сюда, а тут уже эти…
– Почему городские стражники напали на вас? – спросил я.
– Мы недооценили Ориса. Он хорошо подготовился к визиту.
– Это все Ритц! – Айк в гневе сплюнул на землю.
– Ритц – пешка, его задачей было нас лишь в имение завести.
– Зачем? – спросил я.
– Ревор не успел вам всего рассказать, потому расскажу я. Орис не просто украл работы Ревора, он ими воспользовался и теперь вовсю ищет Избранного. Он рассылает своих людей по всей Этории с приказанием найти всех, кто хоть чем-то соответствует описанию из стихов Арака.
– Неужели торговец считает и нас Избранными?
– Возможно, а возможно, его интересует ваш брат, Эйв, которого отбили неизвестные. Не удивлюсь, что вас он рассматривал как наживку, ну, или приманку. Так или иначе, он теперь точно не успокоится. Нужно смываться отсюда, и побыстрее.
– Куда же мы пойдем? – спросил Айк.
– Сначала выберемся из Азора…
Внешние ворота восточного квартала охраняли двое стражников. Они были заняты каким-то пьянчужкой с большим баулом и не обратили на наш отряд никакого внимания. Мы молча проскользнули через открытую створку и оказались в бедном квартале. Там по-прежнему царила разруха после нападения степняков. Это было нам только на руку. Фонари не горели, улицы пустовали. Элсон свернул в какой-то переулок и подвел нас к ветхому одноэтажному домику, где, к нашему изумлению, мы нашли уже оседланных и готовых к путешествию лощадей. Дальнейшее бегство из города прошло также без осложнений. Лошади вывезли нас в открытое поле и понесли на север, к границе с Лорандией, подальше от Ориса и его дружков-наемников. Граница была всего в трех днях езды, и при хорошей погоде мы надеялись пересечь ее до того, как торговец узнает о нашем исчезновении.
Три дня мы скакали почти без остановок. Лишь оказавшись в Лорандии, мы решились укрыться на ночлег неподалеку от одной из многочисленных деревушек, разбросанных среди безграничных полей и пашен. Вокруг царила идиллическая атмосфера – неподалеку мычали коровы, цикады пели свои монотонные песни, в рощах перекликались птицы. Под эту музыку мы разбили лагерь, не разводя костра – все равно готовить на нем было нечего – перекусили сухарями и сушеными яблоками и легли спать.
Знакомому зеленому лугу я обрадовался, как ребенок. А-ти была красива и изящна, ее лицо излучало тепло и заботу. Я почувствовал себя в безопасности и во все глаза смотрел на нее, а она говорила мягко, почти нежно:
– Я знаю, что ты нашел отца, а вместе с ним и правду о его исчезновении. Это трудная правда, но ты должен был ее узнать. Сейчас у тебя много вопросов, много тревоги. Тебя волнует судьба отца, судьба друзей и брата Эйва. Тебе не дают покоя твои просчеты и ошибки. Позволь немного успокоить, об Эйве волноваться не стоит.
– Как же не стоит волноваться? Его похитили, и где он, никто не знает!
– Твоего брата действительно забрали у наемников, что насильно везли его в Азор. Но его не похитили. Я сама приказала своим воинам найти и привести Эйва ко мне, в Великий Лес.
Тревога моментально сменилась обидой.
– Эйв у тебя и ты молчала! Почему? Зачем? Зачем нужно было вести нас через всю Эторию в этот проклятый Азорос?! Как ты могла так поступить? Как ты могла солгать? – я почти кричал.
– Осторожней выбирай слова, мой юный друг! Я никогда не лгала тебе. Я всегда знала, что происходит с твоим братом, и следила за ним с того самого момента, как его схватили. Я знала, кто его похитил, знала, куда его везут и что с ним хотят сделать. Я также знала о твоем отце и его поступке. Но рассказать тебе ничего не могла, потому что за тобой следили… и продолжают следить…
– Кто?
– Враги! Те самые, что уже давно пытаются вмешаться в твои видения и в твою жизнь. Их цель – сбить тебя с правильного пути, помешать тебе, запутать. Видишь ли, мой юный друг, мы, аалы, знаем, что на Эторию надвигается война. Мы знаем, что нет возможности ее избежать, нет способа предотвратить грядущие события. Господин Древности уже восстал из своего убежища, и очень скоро он соберет свою армию и вторгнется в ваш мир. Единственный шанс остановить его – отыскать Избранного. Да, да, Дарольд, мы тоже ищем спасителя мира. К сожалению, большего я открыть тебе сейчас не могу. Если ты желаешь услышать полный рассказ, придется прийти ко мне в Великий Лес.
– Разве такое возможно? – спросил я, теряясь.
– Конечно. Я тебя приглашаю. Отправляйся в Дворению, в город Брик, что стоит у самого края Леса. Там ты найдешь трактир «Красный шелк», где тебя будет ждать человек. Зовут его Арок, он друг, и он расскажет, что делать дальше.
– Что мне делать с Айком, Риком и Элсоном? Как я им все это объясню?
– Не беспокойся. Они поймут.
– А отец?
Ответа я не услышал. А-ти и ее зеленый зал исчезли. Я перенесся в спящий лагерь и до рассвета пролежал без сна, раздумывая над словами волшебницы. Утром, не медля, я рассказал остальным о новом походе. На удивление, никто не возразил, никто даже не стал задавать ненужных вопросов. Айк, Рик и Элсон остались со мной, и я был благодарен им за это. Усталость как рукой сняло. Перед нами появилась новая ясная цель – таинственное царство аалов.
Нельзя было терять ни минуты, враги находились слишком близко, а друзья – слишком далеко.
