прохожих Коралл. Пока что ее не было. Вот было же предчувствие! А что если она лежит убитая где-то в кустах? Долго ли убить бедную хрупкую девушку?
- Куда? - спросил герцог, увлекая меня в сторону беседки.
- Но там же тупик? - спросила я.
- Может, я лучше знаю свой сад? - спросил дракон.
- А что если я ее упустила? А если ее убили? Или украли? - прошептала я.
Эти слова, словно темная магия подействовали на меня, словно подстегивая бегать и кричать имя сестры. Паника охватила меня. Это я виновата. Я потеряла ее из виду, понадеевшись на благоразумие сестренки и честность кавалера.
От дракона не уклонилось то, как нервно и часто я дышу.
- Тише, - прошептал он. - Успокойся. Паника пока лишняя.
- Лишняя? Да? - вцепилась я руками в его одежду. - Ты не понимаешь! Речь идет о моей сестре! Я виновата в том, что я ее оставила на минуту без присмотра!
Он поймал меня, глядя мне в глаза. Его теплая рука легла на мою щеку.
- Нелли. Посмотри на меня. Если сейчас мы ее не найдем, я останавливаю бал, выпроваживаю гостей и поднимаю всех слуг, - твердо произнес герцог.
- Этот бал стоил тебе в целое состояние! - обалдела я. На моей памяти, а я читала много газет, бал не останавливали даже, когда на гостей упала люстра! Пострадавших унесли, люстру убрали и продолжили как ни в чем не бывало.
- Послушай, теперь я переживаю за Перл, - прошептала я, оглядываясь в сторону роскошной усадьбы. - Ты бы не мог сходить и посмотреть, как она там?
Мне казалось, что сестры расползались, как тараканы. И хорошо бы, если бы сами. Плохо, если им помогли.
Как только дракон удалился, я продвинулась вглубь сада, как вдруг услышала мужской голос: “А ну быстро отпустил ее!”.
Я забыла обо всем на свете и бросилась в его сторону. Шаль чуть осталась где-то на кустах, а я мчалась, боясь, что мне почудилось. Или это кто-то не поделил невесту! Если это так, то я так и скажу: “Мужу - верхнюю половину, любовнику - нижнюю!”. И, быть может, даже извинюсь!
Я раздвинула заросли, видя ужасную картину. Коралл лежала почти без чувств на траве, а над ней стоял маркиз и тот самый “ухажер”, с которым она танцевала. И что-то подсказывало, что они были заодно!
К ним выскочил молодой красавец, требуя отпустить Коралл. Небольшая калиточка, видимо, предназначенная для тайных свиданий была открыта, а видела голову лошади. Значит, там была карета! Коралл пытались увезти.
- Ты кто такой? - послышался недовольный голос маркиза, а он звал в калитку подмогу.
- Я? Я? - послышался голос решительного молодого аристократа. - Я - жених ее! Да! Жених!
- Выноси! - приказал маркиз, а я бросилась на него.
- А ну пусти ее! - заорала я, впиваясь ему в лицо ногтями. Меня попытался отдернуть его сообщник, но на помощь подоспел неизвестный гость.
- Не позволю трогать леди! - кричал он.
Завязалась потасовка. Но к ним на подмогу подоспели несколько молодчиков.
- Я же сказал, что получу то, что хочу! - толкнул меня маркиз.
Я пожалела, что у меня с собой нет холодного оружия! И горячего тоже! Горячее оружие в виде раскаленной сковороды или утюга куда более эффективней, чем обычное холодное!
- Не сметь! - закричал спаситель. Толкая сообщника. Маркиз, вытирая с лица кровоподтеки спешил убраться.
Я схватила камень с декоративной клумбы, завернула его в шаль и пошла в атаку. Если спросят, чем я убила, то я покажу шаль! Я просто упала на его сообщника, а потом бросилась за убегающим маркизом.
- Помогите! - закричала я, пытаясь попасть по маркизу.
Обмякшую Коралл уже несли в карету, как вдруг над нами пронеслось нечто огромное, с грохотом приземляясь по ту сторону забора. Послышалось испуганное ржание лошадей, чей-то пронзительный визг, хруст. А потом все стихло. Через минуту оттуда вышел герцог, неся на руках сестру. Ее рука безвольно болталась. Глаза были закрыты.
- Вы не посмеете! - прокашлялся маркиз. Кровь текла по его голове, а лихорадочно блестящие глаза бегали то на меня, то на герцога. - Даже если вы сообщите, я смогу откупиться! Вы знаете!
- Мне кажется, вам повредили шею, - произнес герцог, сгружая сестру на руки незнакомцу. Он резким движением рук дернул голову, а тело маркиза обмякло и уткнулось лицом в траву.
- Так, этот готов. Что по поводу второго? - спросил герцог, подходя к лежащему на земле сообщнику. - Он мертв…
- Она упала на него, - заметил запыхавшийся незнакомец, держа на руках Коралл.
Герцог перевернул ногой тело, а в его спине торчал нож.
- Видимо, он прятал его за спиной, - заметила я, понимая, что мои угрозы - это не пустой звук.
- Так, пойдемте, - произнес дракон, переступая через мертвеца.
Я бросилась к Коралл, чувствуя, что рука у нее теплая. Ожерелье съехало на спину, прическа растрепалась, перья выпали. В завитке каштановых локонов поблескивали маленькие жемчужины сережек.
Мы принесли Коралл в покои, поднимаясь по лестнице для слуг.
- Как там Перл? - дернулась я.
- С ней все в порядке. Я попросил старика еще присмотреть за ней. Так что она в надежных руках. За ней присматривают отец и сын, - ответил герцог. - Я сейчас вернусь!
- Хорошо, - выдохнула я, чтобы хоть немного успокоить себя. Нет, ну надо же!
Коралл положили на кровать, а она все еще была бледна. Я забралась к ней, перебирая ее пальцы и умоляя очнуться. Если слух о неудавшемся похищении пойдет по высшему обществу, то на репутации Коралл можно ставить крест.
- Позвольте осмотреть девушку, - послышался голос старика, который деликатно зашел в комнату. Он закатал рукава белой рубашки, словно готовился перед операцией. А потом расстегнул саквояж.
- Сколько? - спросила я, подходя к незнакомцу.
- В смысле? - прошептал он.
- В прямом! Сколько денег вам нужно за молчание? - прошептала я, следя за доктором. Он то щупал пульс, то оттягивал нижние веки сестры, то подносил к ее ноздрям маленький флакон с
