в сторону. Разглядев в полуметре от себя чучело рейдерской головы, я не смог сдержать крик ужаса.
Хватка гигантской лапы слегка ослабла. В первый миг показалось, что это мой крик возымел эффект, но расстроенный голос гиганта прояснил ситуацию:
— Млять! Да что ж это такое⁈ — ругался мишка. — Опять повторка! Как же вы уже надоели! Всегда лишь клоны одного и того же пилота.
Угу, вы уже и сами, наверное, догадались, чьё лицо я увидел на стене в полуметре от себя. А за ним ещё одно такое же, а дальше — ещё…
Это был я. Много-много меня.
Ситуация напоминала самый ужасный кошмар, но проснуться никак не получалось. Однако рейдеры никогда не сдаются, как вы знаете. Поэтому я решил попробовать обратить расстроенные чувства мишки себе на пользу:
— Эммм… Уважаемый! Правильно я понимаю, что могу быть свободен? Ведь, если присмотреться, то я самая негодная из всех повторок!
Всё оказалось даже проще, чем я ожидал.
— Разумеется, я не буду понапрасну пачкаться. — безразлично ответил монстр. — В прошлый раз целый день отмывал твою кровь повсюду.
— Мою кровь? Повсюду? Как это жутко звучит…
— Да из тебя всегда прямо фонтаном свищет во все стороны. Настоящая гемоглобиновая бомба.
Очень трудно было не потерять самообладание, но я старался:
— Если бы я знал, то никогда бы не посмел нарушить ваш покой…
— Покой? — презрительно хмыкнул мишка. — Он мне только снится. Мне нет покоя с тех пор, как сбежал трусливый Арни.
— Арни сбежал? А в популярном фильме он победил вас. Извините, конечно…
— Я знаю, ты уже сто раз это говорил. Ваш Арни вообще не дрался, он сбежал на моей ракете. С тех пор я тут схожу с ума, как одинокий робинзон.
— Но если мои клоны вас посещали неоднократно, то почему вы не воспользовались их ракетами, чтобы улететь?
— Как только я тебя убиваю, твой корабль взрывается! Предварительно прокляв меня противным женским голосом.
— Ах, да. Это система безопасности и малышка Молли — мой борткомпьютер.
— Вот ещё одна причина не убивать тебя снова. Может договоримся как-то иначе?
— В смысле, вы меня отпускаете, а за это я вас увожу с этой планеты?
— Для начала так. Потом мне нужна собственная ракета. Отвоюем у кукловодов, если не получится забрать твою.
В этот миг мне в голову пришла хорошая идея. Раз мишка готов подняться на борт моего корабля, нужно сейчас пойти туда вместе, но в последний момент запрыгнуть в шлюз самому, а его оставить снаружи. Главное, чтоб удалось вовремя предупредить Молли по закрытому каналу. Но, как назло, в самый ответственный момент нет связи. Однако стоит хотя бы попытаться…
— Моя ракета совсем рядом, за тем поворотом, далеко идти не придётся…
— Я знаю. Ты всегда делаешь посадку в том же месте. И всегда попадаешь в одну и ту же ловушку.
— Хм… Да, глуповато как-то получается. Странно лишь, почему у Молли нет сведений об этих многократных смертях?
— Не ко мне вопрос. Разбирайся сам со своими электронными подружками.
Я кивнул, соглашаясь, и взял быка за рога:
— Уважаемый мишка, послушайте. К сожалению, в моей ракете тесный шлюз и мы оба там не поместимся. Вначале зайду я, а вы потом, попозже. Договорились? Тем более, что ракета наверняка взорвётся, если вы полезете в неё первым. Кроме того, я против мужских обнимашек в тесном шлюзе. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.
— Ты что меня за идиота держишь? — совершенно неожиданно вспылил гигант. — Зайдешь первым, потом закроешь шлюз и улетишь! Хорошо ещё, если при этом не попытаешься сжечь меня в пламени дюз. Ну уж нет…
Похоже, гениальный план провалился. Но я не отчаивался и попробовал зайти с другой стороны:
— Вы неправильно меня поняли, уважаемый мишка! Но, если угодно, давайте просто забудем об этом недоразумении, — подпитываясь инстинктом самосохранения, моё словоблудие достигло невиданных высот, — Кстати, о кукловодах. Разве ваша раса не является носителями?
— Лишь частично. Кукловоды захватили тех, кто жил организованно, а среди нас много одиночек. Партизаним в своё удовольствие.
— Это прекрасная новость! Мы тоже партизаним! Люди и мишки могут быть союзниками! Разве мои клоны не говорили это раньше?
— Нет, так долго, как в этот раз, я твою болтовню ещё никогда не слушал. Но в любом случае нет чести в групповой Охоте. Мы гордимся своим одиночеством.
— Но как вам удаётся столько лет сражаться, оставаясь в обычном пространстве и не скрываясь в гипере?
— Биоброня. Она изменила мой мозг так, что, вселившись в меня, кукловод сразу же сдохнет.
— Вау! Оказывается, и так можно? Ведь люди тоже совместимы с биоброней мишек. У нас даже есть такой скафандр — «Гладиатор».
— Ага. Это самая слабая из наших оболочек. Вряд ли она сможет защитить мозг от кукловода.
— А где можно приобрести такую идеальную биоброню, как у вас? Может есть варианты?
— Есть, конечно. Убей меня в честном поединке — и забери мою броню. Или кончай болтать — и пошли уже в твою ракету. Но заходим вместе.
Вариант «заходим вместе» я решил оставить на крайний случай. Однако альтернативное предложение звучало ещё более нелепо. Убить такую вот свирепую исполинскую зверюгу в честном поединке? Он что, сдурел? Я даже пытаться не собираюсь. Но ведь хитрость рейдеров не знает границ, верно? А потому я сделал вид, что согласен, отошел на пару шагов в сторону, принял боевую стойку… И рванул со всей дури бегом в сторону корабля. Благо, он действительно находился недалеко, за тем поворотом…
— Йохууу! — убегая, радостно кричал я, уже предвкушая свободу. — Посмотрим, как ты умеешь бегать, медведь жирный. А ну-ка, попробуй, догони!
Хрясь!
Мир перевернулся, завертелся, закачался из стороны в сторону.
— Йопт! Опять⁈ Ну как же так…
Я снова болтался над землей, свернувшись калачиком в подвешенной к дереву сети. И кто-то ещё смеет утверждать, что один снаряд дважды в одну воронку не падает?
Над самым ухом прорычал угрожающий голос:
— Не смей шутить со мной, придурок. Несмотря на долгие медитации, моё терпение не безгранично!
И что мне оставалось делать в такой ситуации? Эх, веселись, душа придурка!
— Я принимаю твой вызов, мишка, пусть будет дуэль, — изрек я максимально пафосным тоном, вложив
