хотел бы взять у вас реванш. Уверен, Петр тоже от этого не откажется.
– Боюсь, сие невозможно. Это мой последний турнир, – сухо сказал Шереметев.
– И что? – пожал плечами Арвин. – Можно ведь провести и дружеский спарринг. Бой с сильным соперником, чтобы отточить свои навыки, – чего еще можно желать? А если соперник к тому же примерно твоего возраста – вообще прекрасно.
– Согласен с вами, – кивнул Аскольд. – Что может быть лучше для сильного бойца!
– Пожалуй, и я соглашусь, – сдался Шереметев.
– Значит, решено, судари? Организуем тренировочную спарринг-встречу? – подвел итог Арвин.
– А еще можем пригласить и других достойных бойцов турнира, – начал развивать успех Аскольд.
Арвин мысленно усмехнулся. Как приятно осознавать, что его друг, кажется, ни капли не изменился в этом мире. И, как и всегда, никогда не упустит своего.
– Отличное предложение! – тут же выпалил княжич.
– Пожалуй, – кивнул Шереметев.
– Судари, позвольте вопрос? Планируете ли вы задержаться в Москве? Завтра у меня открытие ночного клуба. Совершенно новый формат для нашей страны!
– Клуб? Нового формата? – округлил глаза Арвин. – Неужели это?..
– Да-а, – ехидно протянул Аскольд. – Заведение для настоящих мужчин, где можно смотреть и… – Он многозначительно кивнул.
– Эх… увы, я должен утром вернуться в Новочеркасск…
– А я возвращаюсь в Петроград сразу после приема, – сообщил Петр.
– Что ж… очень жаль, – со вздохом сожаления проговорил Аскольд. – Тогда позвольте после церемонии познакомить вас с моими друзьями. Уверяю вас, собралась достойная компания.
– С радостью приму ваше приглашение! – ответил «второй пилот» Арвин.
– Благодарю за предложение, Аскольд, – искренне сказал боярин. Похоже, Шереметев знал, кто именно в друзьях у победителя турнира, и был рад воспользоваться случаем.
– Кстати, судари, насчет нашей будущей тренировочной встречи, – вновь взял слово Арвин. – Давайте обменяемся номерами?
– Дамы и господа! Канцлер Российской империи, глава боярского рода Хранителей Годуновых, господин Александр Борисович Годунов! – торжественно объявил ведущий.
На сцену из-за правой кулисы тяжелой походкой вышел невысокий широкоплечий мужчина с приметной черно-белой бородой, заплетенной в три тугие косы.
– Так и веет мощью… – с благоговейным трепетом прошептала Маша Роднина. Для девушки, рожденной в семье простолюдинов, воочию увидеть канцлера – событие поистине из ряда вон выходящее. И она, и Вася смогли присутствовать на Кремлевском приеме, потому что были официально включены в списки сопровождающих Аскольда.
Естественно, никто из высокородных гостей на них не обращал внимания.
– Да… – прошептал вслед за ней Василий Антохин.
– Соня, ты в порядке? – склонившись к уху подруги, спросила Алиса. Царица лицея яростно вцепилась в запястье Оболенской, едва увидела канцлера.
– А?.. – прорычала Троекурова, но тут же опомнилась и отпустила руку подруги. – Прости.
– Дамы и господа, рад приветствовать дорогих гостей в Кремле! – Бас канцлера, усиленный микрофоном, эхом отражался от стен огромной концертной арены. – Поздравляю всех нас с праздником зимнего солнцестояния! Земля завершила свой оборот вокруг Солнца! И с завтрашнего дня нас ждет новый цикл жизни! И в этот день завершений определились победители всеимперского бойцовского турнира среди учеников старших школ! Поддержим их овациями.
Под шум рукоплесканий из-за левой кулисы вышли три молодых человека. Первым шел тот, кто занял третье место. Княжич Новочеркасский держался уверенно, улыбался и махал рукой зрителям.
В это время ведущий, стоящий с края сцены, представил юношу полным титулом. Когда же княжич остановился в центре сцены, из-за кулисы вышел боярин Шереметев. Он шел с гордо поднятой головой, но выражение лица «второй год подряд второго» было хмурым.
– И наконец, наш чемпион! Главное открытие этого турнира – Аскольд Игоревич Сидоров! – объявил ведущий.
В глубине зала начали зарождаться аплодисменты, но внезапно стихли, когда на сцену ступил он. Аскольд шел с таким достоинством, что каждому из зрителей становилось ясно – он Чемпион по праву.
И Чемпион прибыл за своей наградой.
И взгляд Чемпиона был устремлен лишь на канцлера.
– Мм… Как же он хорош!.. – не сдержала восхищенного вздоха Алиса.
Но никто не посмотрел на нее осуждающе. Все были согласны с этим утверждением.
Аскольд прошел мимо княжича, мимо боярина и встал ближе других к канцлеру. После этого он обернулся к зрителям, приложил ладонь к сердцу и коротко поклонился.
Этот жест произвел эффект взорвавшейся бомбы в просторном зале концертной арены.
«Как? Как он это делает? – В голове Софьи метались удивленные мысли. – Сейчас он величием затмил даже канцлера!»
Однако Годунов, не привыкший ко вторым ролям, не позволил зрителям надолго отвлечься от себя.
– Вот наши победители! – громогласно объявил канцлер. – И они по праву получают свои награды! За третье место во всеимперском бойцовском турнире его сиятельству княжичу Новочеркасскому даруется право без экзаменов поступить на Золотой курс Кремлевского военного университета. А также даруется на правах личной собственности усадьба на северо-востоке Москвы площадью в половину гектара. И напоминать об этом славном событии его сиятельству будет изящная статуэтка.
Под всеобщие аплодисменты один из слуг вынес на сцену золотого двуглавого орла высотой с локоть, инкрустированного драгоценными камнями, и вручил его княжичу.
– Пустой внутри, – в зрительном зале Маша не упустила возможности блеснуть знаниями перед соседями, – золото – очень тяжелый металл! Слуга не смог бы так легко нести орла, если бы тот был цельный.
На сцене княжич Новочеркасский прижал драгоценную статуэтку к груди и проговорил:
– Благодарю, Александр Борисович! Это честь для меня! Спасибо всем, кто болел за меня и поддерживал!
– Ну в самом деле, он будто турнир выиграл, – прошептала Яна, усмехнувшись, и покосилась на Юлию.
– Когда уже Аскольд-то?.. – нетерпеливо зашипел Борис, за что получил легкий тычок от своей тетушки.
Тем временем канцлер объявлял список призов для Шереметева. В общем-то из материальных ценностей он получил то же самое, но в бо́льших размерах. Однако когда слуга выносил очередного золотого двуглавого орла, канцлер неожиданно продолжил:
– В прошлом году Петр Петрович уже получил право без экзаменов поступить на Золотой курс и даже претендовать на получение чина капитана по завершении курса! Учитывая это, мы решили суммировать две награды! Если Петр Петрович воспользуется правом поступления на Золотой курс, то по завершении полуторагодичного курса обучения сразу получит чин капитана и право претендовать на получение чина майора.
– А он рад, – подметила Яна изменившееся выражение лица Шереметева.
– Ну еще бы, – проговорила ее мать, княгиня Тверская. – Юноша, очевидно, и сам нацелен стать следующим генерал-губернатором Петрограда.
На сцене Шереметев принял золотого орла и произнес благодарственную речь.
– Ну наконец-то! – выпалил Влад, когда Шереметев замолчал.
– Сейчас будет главное событие вечера. – Инна была возбуждена не меньше Влада.
Канцлер перевел свинцовый взгляд на Аскольда, зал притих.
– Аскольда Игоревича уже многие называют главным открытием турнира, – начал Годунов. – И с этим сложно спорить. Сорок семь лет представители непривилегированного сословия не побеждали во всеимперском бойцовском турнире. Но Аскольд Игоревич напомнил всем нам, что
