и желающих повторить ее судьбу больше не нашлось.
Это придало уверенности, но, когда мы добрались до одной из садовых беседок, я позабыла и о заносчивой знати, и обо всем остальном.
Этерон постарался на славу.
Для ужина он выбрал уединенное местечко, отгороженное от остального сада густыми кустами роз. В воздухе витал аромат этих цветов, а под крышей беседки висели магические светляки. Стол, явно принесенный откуда-то из дворца, тоже успели накрыть. Теперь на нем красовалось горячее мясо, овощи, кувшин с ягодным напитком, а еще куча всяких десертов, начиная с клубники и заканчивая изысканными пирожными. Но главное, приборов было всего три, так что я не смогла бы в них запутаться при всем желании.
– Как красиво, – восторженно выдохнула, усевшись на мягкие подушки, разбросанные по скамейкам беседки.
– Правда? – выгнул бровь Этерон. – А я теперь не люблю розы… думаю, стоит посадить в саду побольше тюльпанов.
– Не знала, что вы разбираетесь в цветах, Ваше Величество, – невольно хихикнула я, потому что меньше всего дракон походил на садовода.
– Я же просил звать меня по имени, – упрекнул Этерон, разливая сладкий напиток по двум высоким бокалам.
– Да, прости, – невольно покраснела, потому что это маленькое уточнение напомнило мне о том, насколько мы стали близки.
– Не извиняйся, – покачал головой Этерон, протянув мне бокал и пригубив со второго. – Я уже говорил, что ты чудесно выглядишь, Сабрина?
– Теперь сказал, – слышать комплименты от дракона было несколько неловко, и я перевела тему: – Как прошел день? Сильно придворные возмущались твоему указу?
– Пусть кто бы посмел возмутиться, – хохотнул император. – И отправились бы следом. Истрикс получила по заслугам. Я всегда знал, что она глупа, но не думал, что настолько.
– Наверно ей будет тяжело освоиться с новым статусом. Но если честно, мне ее совсем не жаль.
– Уверен, ей будет не сложнее, чем тебе, – качнул головой Этерон и перехватив мой взгляд, добавил: – Не смотри так, уж я точно это понимаю. Да, многие мечтали бы о титуле, да и сам я говорил, что это честь. Но я же знаю, сколько к нему прилагается сложностей и как тебе сейчас нелегко.
– Моя маменька тоже это наконец-то поняла, – невольно усмехнулась я.
– В этом и отличие между вами, – Этерон пожал плечами. – Простые люди хотят стать аристократами, считая, что это даст им все радости жизни. Но ты с самого начала многое понимала. Это мне в тебе и нравится. Ты не ждешь подачек, а всего хочешь добиться сама… хотя раньше это же меня неимоверно раздражало.
– Просто я не хочу быть должной, – снова покраснела, ведь император сказал, что я нравлюсь ему.
Ну, или что-то во мне. Впрочем, следующие его слова меня огорошили, заставив забыть про смущение.
– Кстати, про родителей, – поджал губу Этерон, словно вспомнив что-то неприятное. – Я нашел твоего отца.
– Отца? – охнула я, даже отпрянув от удивления. – Отца…?
– Да, – кивнул Этерон. – Хотя это и было непросто из-за переезда твоей матушки. Но я начал поиски с Джеквила, и в итоге все получилось.
– Зачем? – воскликнула я и сжала кулаки, чувствуя, что все хорошее настроение улетучивается. – Зачем ты это сделал?
– Я… – растерялся Этерон от такой реакции. – Я просто заинтересовался тем, откуда у тебя взялась столь сильная магия. Тем более, что ни у твоей матери, ни у сестры ее нет. Прости, я чем-то обидел тебя, Сабрина?
– Нет, ты не виноват, – выдохнула, немного успокоившись. – Просто… да, в детстве мне было любопытно узнать, кто мой отец. Я фантазировала, что однажды он придет за мной и заберет в большой и светлый дом, где пахнет теплом и пирожками. Я даже немного завидовала Фло, ведь она хотя бы успела познакомиться со своим отцом, а я никогда его не видела. Первое время я расспрашивала маму, но она молчала. В конце концов, я успокоилась, а недавно наконец услышала правду.
– То есть, ты уже знаешь, кто он такой? – нахмурился Этерон.
– Нет, не совсем, – покачала головой. – Я знаю, что он аристократ, не более. Но он никогда не хотел меня. Мама даже боялась, что он заставит ее прервать беременность, поэтому скрывала все. А потом она ходила к нему, но он даже не вышел.
– Прости, – прошептал император, взяв мое лицо в ладони. – Я не хотел расстроить тебя. Думал, ты обрадуешься…
– Лет десять назад я бы может действительно обрадовалась, – вздохнула, чувствуя, как от касаний теплых пальцев императора становится немного легче. – Но сейчас… когда мама отказалась называть мне его имя я расстроилась. Но поразмыслив, пришла к выводу, что так лучше. Он недостоин того, чтобы я его запомнила. Недостоин даже упоминания, раз поступил так. Я больше не хочу знать.
– Знаешь, сперва я хотел надавить на него и вынудить признать тебя. Хорошо, что перед этим я решил поговорить с тобой, – пробормотал Этерон.
Сейчас он подсел ближе и одной рукой прижимал меня к себе, а другой поглаживал по плечу.
– Хорошо, – согласилась я. Покусала губу, размышляя, и все же добавила: – Хотя, пожалуй, мне бы стоило взглянуть на его портрет. Для того, чтобы знать, от кого держаться подальше.
– Я припас его заранее, на такой случай, – кивнул Этерон.
Порывшись в карманах камзола, он выудил оттуда небольшую карточку, явно магическую копию какого-то настоящего портрета.
С шероховатой бумаги на меня смотрел кареглазый и темноволосый мужчина лет пятидесяти. До красоты Этерона ему было далеко, хотя он выглядел по-своему привлекательно – четкие черты лица, прямой нос и тяжелый подбородок придавали ему некой мужественности. И только взгляд казался надменным, но это могло быть лишь моим собственным восприятием.
– Кажется, у меня его глаза, – скривилась я, вернув карточку обратно.
– Ты
