всё пройдёт. Потом будешь смеяться над той ахинеей, которую сейчас несла…
— А это не ахинея.
Звонкий девичий голос прозвучал так внезапно, что гул в штабе мгновенно стих. Ещё бы! Стул, на котором недавно сидела Кэри, был вновь занят, — незнакомой девушкой в тёмно-фиолетовом, почти чёрном хитоне. Рыжие пряди волос, свободно падающие на плечи, казались языками пламени на фоне мягких складок материи. Сухощавое, резко очерченное лицо, широко распахнутые зелёные глаза, нос с горбинкой, маленький рот, вздёрнутый подбородок. Понадобилось несколько секунд, чтобы Эвелин догадалась, кто перед ней. И не удивилась внезапному появлению.
— Ваша женщина права почти во всём, — произнесла незнакомка.
Слова пришелицы не воспринимал никто, все были ошеломлены самим её присутствием.
— Это что за чертовщина? — нарушил молчание капитан Мартин. — Откуда оно здесь появилось?
— Голограмма? — неуверенно предположил Брагински. — Кто-то пытается установить с нами связь?
— Кажется, я узнаю, кто это. Дочь Арояна, она есть на видеозаписях зонда-разведчика. — Байярд прищурился, вглядываясь в девушку. — Однако, капитан, я думал, это помещение надёжно экранировано.
— Сэр, абсолютно…
— Ты правильно узнал меня, — не дала договорить технику пришелица. — Только я не бестелесное изображение. Я пришла разговаривать с вами. Вы можете называть меня Ириса. Ваши имена я знаю, но это не имеет значения.
Байярд даже не глядел на неё. Повернулся к Брагински, зловеще прошипел:
— Капитан, ты до сих пор здесь? Немедленно устранить помеху в электромагнитном экране!
— Да, сэр!
Техник вскочил, рванулся к двери. Эвелин видела, как на миг губы Ириса сложились в трубочку кхирской улыбки. Но тут же та поправила мимику, улыбнулась, как принято у людей.
— Я не изображение, повторяю. Смотрите.
Девушка выпростала руку из складок длинной одежды, положила на стол, поверх ладони сидевшего рядом с заворожённым видом Когана. От этого прикосновения химик дёрнулся будто ужаленный. Вскочил, выдернув кисть. Уставился на свою руку, затем на пришелицу. Ошарашено обвёл взглядом следящих за происходящим товарищей.
— Она… настоящая.
— Иллюзия тактильных ощущений. Ничего необычного, — скривив губы, запротестовал Теллер.
— Может, всё же вызвать охрану? — неуверенно предложил Мартин, медленно поднимаясь со своего места.
Полковник покачал головой.
— Я не верю в телепортацию. Сейчас Брагински разберётся со своим хозяйством, и эта рыжая красотка исчезнет.
Всё начинало походить на дурацкий спектакль. Ириса сидела, снисходительно улыбаясь, в центре образовавшегося вокруг неё пустого пространства. Она принесла какую-то информацию, несомненно, жизненно важную для людей, а те самозабвенно спорили, как от получения этой информации увильнуть. У пришелицы терпение было безграничным, но у Эвелин оно закончилось.
— Может, для начала стоит её выслушать?! — закричала она на мужчин.
Подействовало. Во всяком случае, на Байярда. Полковник удивлённо посмотрел на неё, помедлил, кивнул.
— Согласен. — Он перевёл взгляд на пришелицу: — Первый вопрос: кто вы такие? Откуда идёт трансляция? Как взломали защитный экран? В принципе, мы готовы к переговорам, только хотим знать, с кем их ведём. С кем Свободной Галактической Империи предстоит взаимодействовать?
Ириса немного помолчала. То ли ждала дальнейших вопросов, то ли пыталась выловить их в сознании собеседника. Потом заговорила:
— Кто мы такие, ты знаешь. Ваши государственные образования не скоро будут готовы к взаимодействию, преждевременно это обсуждать. Остальные вопросы бессмысленны, потому что с этой минуты территория посёлка вновь принадлежит Шакху. Я отменяю действенность ваших источников энергии. Отменяю действенность ваших автоматов и киберорганизмов…
Кто-то за столом хихикнул, не выдержав. И Байярд улыбнулся.
— Законы физики ты, насколько я понимаю, тоже отменяешь?
— Разумеется. Я отменяю ваши законы физики.
Мужчины теперь улыбались в открытую. Напряжение, вызванное внезапным появлением Ириса, спало. Слова её так сильно противоречили всей человеческой логике, что осмыслить их никто не пытался.
Тем не менее, полковник с важным видом кивнул.
— Итак, от сотрудничества вы — кем бы вы там ни были — отказываетесь. Тогда изложи требования чётко и ясно, без всех этих «отменений». Вы хотите, чтобы мы покинули планету? И не возвращались, так?
— У меня нет к вам никаких требований. Я пришла сообщить, что на Шакхе нельзя выжить так, как вы привыкли в своих мирах. На самом деле, так нельзя выжить нигде.
— Ах, ты явилась с угрозами. — Полковник язвительно скривил губы. — Тогда это не новость. Империи многие пытались угрожать…
Неожиданно на панели терминала перед ним замигал огонёк. Видимо, по экрану шёл какой-то текст. Прочесть с того места, где она стояла, Эвелин не могла, но Байярд нахмурился. Быстро набрал ответ, снова прочёл.
— Ваши приборы подтвердили моё физическое присутствие? — поинтересовалась Ириса.
— Предположим.
Полковник хмурился всё сильнее и продолжал вводить какие-то команды. Какие — все поняли, когда дверь штаба скользнула в паз. Стоящий за ней десантник выстрелил, едва зазор стал достаточно широким. Выстрелил точно — заранее знал куда. Дверь раскрылась полностью, а он всё палил и палил, не меняя прицел. Воздух в помещении наполнился запахом озона, Кэри ощутила, как он стремительно нагревается, — траектория огня проходила в нескольких сантиметрах от её плеча. Подумалось, что, если бы она нечаянно или специально перекрыла сектор обстрела, это никого бы не остановило.
Луч бластера прошил грудь девушки насквозь. Зашипело, зашкварчало, к потолку потянулся тёмно-сизый дым. Спинка кресла тоже поддалась, малиново-жёлтое пятно начало расползаться по серому пластику противоположной стены. Запах свежести сменился едкой гарью. Лишь после этого десантник отпустил спусковой крючок, заскочил в комнату, следом — ещё двое, также держащие пришелицу на прицеле. И последним — капитан Брагински.
Байярд довольно хрюкнул.
— Так Империя отвечает всем, кто пытается разговаривать с ней с позиции силы. Признаю, мы ошиблись, недооценили противника. Что ж, всегда можно исправить. Меньше, чем через месяц, наш боевой флот будет здесь. Если понадобится, мы разнесём эту планетёнку в щепы! Никому не дозволено усомниться в могуществе державы, которую я представляю.
— Не успела сказать, — невозмутимо парировала пришелица, — мы отменили доступность локального пространства для людей. Сожалею о судьбе ваших соотечественников, оставшихся на корабле, но нам пришлось убрать его с орбиты, чтобы избежать падения. Мы направили его в открытый космос, в сторону межгалактической пустыни.
По всем параметрам Ириса должна была умереть. От болевого шока, от потери крови, от остановки дыхания, — от чего угодно! Но она продолжала сидеть и разговаривать, как будто не заметила кромсавший её луч. Эвелин поняла — горели вовсе не плоть и не тёмная материя
