стороны, продолжать укреплять наш альянс и расширять подконтрольные территории, пока враги увязли в своих разборках. С другой, искать уязвимости Непреложной Истины и способы ослабить её, избегая при этом прямой конфронтации.
План рискованный, но другого выбора нет. Девора получает указание копать глубже, выискивая любой компромат на Налаксию и её приспешников. Шелкопряд со своими учениками продолжает шпионить, не гнушаясь и откровенной диверсионной деятельностью.
А наш альянс тем временем отправляется на зачистку греческого города под названием Во́лос — порта на побережье Эгейского моря. Он становится следующей целью после Бомбея, которую мы хотим отбить у монстров и превратить в жилой населённый пункт.
Операция разворачивается стремительно и слаженно. Ваалис, Тай и я возглавляем отряды бойцов, с разных сторон нанося удары по обнаруженным Новам. Наших способностей достаточно, чтобы прикрыть штурмовые отряды, пока те занимаются рядовыми тварями.
В эти краткие минуты мне удаётся отрешиться от повисшей на мне ответственности и просто окунуться в азарт боя. Ловко орудуя револьверами, превращаю монстров в запечённое решето, одновременно раздавая указания соратникам. Ваалис, манипулируя порталами, забрасывает тварей их же собственными сородичами, разрубленными на куски. Тай, купаясь в лучах восходящего солнца, рассекает чудищ своей сияющей катаной, оставляя за собой горы обезглавленных туш. Его Гидрокинез существенно усилился, и потоки воды замораживают, пронзают и дезориентируют врагов.
Зачистка длится больше шестнадцати часов и завершается полной победой. Монстры истреблены, их логова сожжены, а окрестности надёжно защищены оборонительными укреплениями. Одиссей, светясь от гордости за своих бойцов, объявляет Волос безопасной зоной.
В последующие дни постепенно сюда будут стягиваться греческие беженцы. Люди, опустошённые долгими месяцами борьбы за выживание, со слезами радости встречают своих спасителей. Для них Новы и бойцы Альянса не просто герои, а настоящие избавители, посланные свыше.
Я же, глядя на ликующих выживших, что выбираются из подвалов и нор, испытываю смешанные чувства. С одной стороны, рад, что смог помочь людям, как и положено Стрелку Гилеада, с другой, меня не покидает тревога за будущее.
Ведь это лишь малая заварушка в той войне, что разворачивается в Сопряжении. И пока такие, как Налаксия, жаждут власти, простым смертным вроде этих греков не будет покоя. Рано или поздно большая игра доберётся и до них, погребя под обломками очередного катаклизма.
Возможно, для многих я — последняя надежда. Маяк во тьме, за которым идут, не задавая вопросов. Однако внутри-то остаюсь просто человеком, вынужденным раз за разом делать выбор в безвыходных ситуациях. И прямо сейчас всю планету несёт на скалы в штормовых водах истории. Если не найдём верного курса, так и останемся заповедником для кучки богатых инопланетных туристов.
* * *
В этом время на другом краю планеты Шелкопряд переводит дух и мрачно закидывает в себя безвкусный рацион. Джей и Аод спят. Они славно потрудились, окучивая дальние позиции врага, где один из ремонтников обсуждал со своим товарищем планируемый переброс их отряда на другие позиции.
Сам же Тан Ин в который раз обдумывает свои опции. Оставаться Квазом на вторых ролях ему не по душе, но ранг Суперновы кажется всё таким же недостижимым. И вчерашние товарищи вроде Тая, шагавшие бок о бок, внезапно унеслись далеко вперёд, превратившись в заветную Нову.
Сколько ещё вылазок и секретных миссий предстоит пережить, прежде чем удача подведёт, и его история оборвётся?
Трансивер еле слышно пиликает, и на высветившемся индикаторе стоит совершенно неожиданный текст.
Нала́ксия «Монолит» Ольве́йг.
Глава 26
Очередная бессонная ночь, но сейчас у меня хотя бы есть повод для радости.
Откинувшись на спинку кресла, с чувством глубокого удовлетворения смотрю на голографическую карту. Ещё один Сектор окрашен в зелёный цвет, демонстрируя подвластную нам территорию. Последний форпост в 379-м Секторе только что подтвердил присягу на верность альянсу. Это значит, что ещё приблизительно двенадцать сотен квадратных километров вокруг Фритауна теперь полностью под нашим контролем.
Стоит новому кусочку пазла добавиться в общую мозаику, как перед глазами бежит алый текст.
В Секторе № 379 основаны все возможные форпосты.
Сектора № 377, 378 и 379 взяты полностью под контроль.
Количество разумных форм жизни в пределах населённого пункта превышает 350 единиц.
Вы можете основать город.
Прожимаю соответствующие кнопки в меню управления, попутно скривившись. Повышение ранга мануфактуры стоит аж 375 тысяч единиц арканы.
Егерь основал город «Фритаун». Жителям города открыт доступ к дополнительным возможностям Сопряжения.
От этого простого и короткого уведомления у меня перехватывает дыхание. Город! Полноценный город, а не просто очередной форпост или даже мануфактура. Это совершенно другой уровень развития. Новые невероятные возможности для моего клана и обычных жителей Фритауна.
Я созваниваюсь с Осьминожкой по Трансиверу, чтобы обсудить наш успех.
— Ваалис, ты получал уведомление от Сопряжения? Фритаун стал полноценным городом, — в моём голосе звучит неприкрытое торжество.
— Да, видел. Мои поздравления, Егерь. Это серьёзное достижение, — в мерном тоне собеседника слышится сдержанное одобрение. — Новый статус открывает перед Фритауном заманчивые перспективы.
— Спасибо. Кстати, объясни, когда мы с Близнецами зачистили Бомбей, мне сразу предложили основать город, верно? А с Фритауном пришлось пройти все этапы от форпоста до мануфактуры. С чем это связано?
Осьминожка ненадолго задумывается, а затем спокойно поясняет:
— Дело в правилах Сопряжения, как и всегда. Свою роль играет два фактора. Первое, до прихода Сопряжения в местах, вроде Бомбея, и так располагались многомиллионные мегаполисы. Фритаун же был захолустной деревней. Второе, в крупных городах концентрация монстров и присутствие Супернов делают их зачистку исключительно сложной и опасной задачей. Поэтому, если клан сумел с ней справиться, Сопряжение позволяет сразу основать город — в награду за проявленную доблесть.
— Понятно, а в случае с поселениями поменьше риски и ниже сложность, — задумчиво тяну я.
— Именно. Мелкие населённые пункты, вроде деревень и посёлков, не могут выставить против выживших такие же силы, как мегаполисы. Там и монстры слабее, и Супернов не встретишь. Так что Сопряжение вполне логично требует от Претендентов пройти все ступени развития по порядку, чтобы заслужить статус города.
Я медленно киваю, обдумывая его слова. Что ж, в этом есть резон. Сопряжение как будто испытывает кланы на прочность, заставляя их постепенно развивать захваченные территории и доказывать свою состоятельность. Лишь самые упорные и сильные удостаиваются чести основать настоящий город.
— Ваалис, а что насчёт других преимуществ, которые даёт статус города? — интересуюсь я. — Помимо Арканового усилителя и прочего, которые мы получили как бонус за первенство.
— О, их немало, — охотно делится информацией ксенос. —
