по городу самостоятельно.
Вместе с няней мы, наверное, представляли весьма занимательное зрелище, когда, словно две восторженные провинциалки, восхищенно вскидывали головы при виде каждого дома выше трех этажей.
Хотя почему «словно»?
Думаю, мы изрядно повеселили продавца сладкой ваты и его покупателей, дотошно выспрашивая, что это такое и правда ли это можно есть, а потом и других прохожих, едва не подпалив уличного актера лишь за то, что он посмел притворяться статуей на потеху публики, чем испугал Гусму.
Бедняга выжил лишь потому, что няня, отодвинув меня, решила разобраться с обидчиком самостоятельно. К слову, дело обошлось парочкой ударов сумкой, потом деятель искусства бросился наутек.
Мы прошли почти весь центр города, надолго застряли на улице с дорогими магазинами, рассматривая выставленные в витринах наряды, и даже купили Гусме шикарную шаль, от которой она не могла отвести глаз, потому что диковина была расписана лодочками с голубыми и белыми парусами.
Перекусив в кафе, в котором подавали возмутительно крошечные порции (няня долго и презрительно мерила официанта взглядом), мы решили, что на сегодня пеших прогулок достаточно, и, поймав извозчика, отправились на квартиру Лилии Северин, узнать последние новости.
Семья уже была дома и встретила нас в розовой гостиной, подозрительно похожей на будуар. Ролан с Лу находились в подавленном настроении, хозяйка же щебетала так, будто сбылись ее самые заветные мечты.
— Ах, вы бы видели, какое чудное ателье открылось на бульваре, я не удержалась и заказала целых три бальных платья! Ну не смотри на меня так, дорогой, одно из них для Лу, нам с тобой еще выдавать ее замуж.
По лицу Ролана можно было понять, что он не прочь выдать замуж и саму Лилию, только бы прекратить этот поток пустословия.
— А потом заказала себе еще и туфельки, такие аккуратные, с серебряными пряжками, — продолжила мать семейства, — и уже собиралась пройтись по ряду белья, когда столкнулась с Диди Влевской — чудо что за женщина! Цветет как в восемнадцать, и талия стала уже чуть ли не на дюйм с последней нашей встречи… надо спросить, где она заказала корсет. Так вот, я обеспечила нам приглашение на ее завтрашний бал!
Тут взгляд хозяйки упал на меня.
— Извини, дорогая, для тебя получить приглашение не удалось. У Диди натуральная аллергия на незнакомые имена.
Скорее уж на имена без приставки «гесса».
Я нисколько не расстроилась, а воспользовалась образовавшейся паузой, чтобы узнать, удалось ли Северинам добиться аудиенции у короля.
Лу покачала головой.
— Его величеству нездоровится.
— Не знаю, только ли мы получили такой ответ, — с сомнением сказал Ролан. — Нам было вежливо предложено повторить попытку через месяц.
— Ох, ходят слухи… — начала было Лилия, но остановилась. — Впрочем, они ходят уже лет пять… Да и, кстати, о завтрашнем бале, я ведь вам еще не все рассказала!
Мы втроем изможденно переглянулись. Как, это еще не все?!
— Там будет наследный принц! — воскликнула эта невероятная женщина. — Его высочество и Диди… ну, вы понимаете…
— Мама! Почему ты раньше не сказала?! — справедливо возмутилась Лу.
— Ну знаешь, милая, такие подробности совершенно не для ушей незамужних девушек, — лукаво ответила Лилия, делая вид, что абсолютно не понимает, чем так возмущена дочь.
Вот это уже было что-то! Я искренне порадовалась за такую возможность, появившуюся у Северинов, и провела остаток визита, обсуждая то, каким образом стоит попытаться завести разговор с его высочеством.
В резиденцию Яринов мы с Гусмой попали только к ужину.
Терри возмущался нашим долгим отсутствием так, словно мне было четырнадцать, а его поставили надо мной опекуном. К счастью, гонг, призывающий обитателей дома переодеться и собраться в столовой, застал Лося на середине возмущенной речи, и я могла с чистой совестью ускакать наверх в свою комнату.
За столом мы вернулись к теме Северинов и их тщетных попыток получить аудиенцию у короля.
— Уж простите, если разрушу чьи-то надежды, — вдруг сказал хозяин дома, сплетая пальцы над своей почти пустой тарелкой, — но у них ничего не выйдет, даже если они ее получат.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Терри.
— Вопрос выгоды. Зачем королю раскрывать секреты своей тайной карательной организации? Ради чего? Ради семьи Северинов? Невелика ценность. Влияние Ролана не простирается дальше ворот его замка. Семейный дар? Кому в наше время нужны непрошибаемые стены? Эрландия больше не обороняется, она только наступает и держит в повиновении.
— Но как тогда быть? — растерянно произнесла я, понимая, насколько прав старший гесс Ярин.
— Положите на чашу весов что-то другое. Более значимое, чем захудалый магический род.
Ну конечно! Этот человек просто гений!
В тот момент я настолько отчетливо увидела ту ценность, которую можно положить на чашу весов, что с трудом сохранила внешнее спокойствие. За столом я не сказала ни слова. Хотелось для начала детально прокрутить план в голове и лишь после убедить всех остальных в его действенности.
Хотя признаюсь, под конец вечера я все же не удержалась от небольшой провокации, уж больно зудела внутри снизошедшая на меня идея.
После ужина семья перемещалась в библиотеку, чтобы выпить чая и дать слугам возможность убрать со стола. Задумавшись над своей новой грандиозной идеей, я не заметила, как в комнату сквозь приоткрытую дверь просочился старший сын хозяев дома Лео — мальчишка лет шести. На лице его блуждало настолько шкодливое выражение, что я ни секунды не сомневалась: в детстве Терри выглядел именно так.
Хулиган наверняка уже должен был быть в постели, но вместо этого на цыпочках подкрадывался ко мне, будто охотник в иланкийских джунглях.
— Вот уж нет, — поймала я пацана за руку и втянула приготовленный шарик с молниями раньше, чем он сорвался с его пальца. — Видела я ваши семейные шалости, со мной такое больше не пройдет.
Ребенок насупился и выпятил нижнюю губу.
— И не куксись, — строго сказала я. — Знаешь, в чем секрет успешной атаки?
Дитя покачало головой, поэтому я с удовольствием поделилась мудростью, неизвестно с какими целями переданной мне примерно в том же возрасте.
— В отвлекающем маневре. Вон, смотри, твой дядя беспечно таскает печенье из вазочки. — Я указала на Терри, который усердно добавлял питательности съеденному ужину. — Я отвлекаю, а ты атакуешь.
Тут все же пришлось немного обмануть ребенка: на самом деле атаковала я, а он лишь добавлял остроты моменту.
Подойдя к Терри, я
