шуршат листья. Я задерживаю дыхание на случай, если она проснется.
Через несколько мгновений мои глаза закрываются.
Селестра будит меня на рассвете.
Я не осознавал, что заснул, пока она не ударила меня ногой по голени и не сказала:
– Просыпайся и сияй!
К моему удивлению, когда я открываю глаза, уже светло. Оказывается, лес на самом деле не существует в бесконечной тьме.
Не могу поверить, что спал так долго, и чувствую себя отдохнувшим. Долгие годы я страдал от бессонницы. В лесу с привидениями, наполненном садистскими испытаниями старой королевы, я ни разу за ночь не проснулся.
Как мне удалось расслабиться рядом с наследницей моего злейшего врага?
– Для того, кто не спит, ты дрых как убитый, – шутит Селестра. – Не говоря уже о храпе.
Я замираю.
– Я не храплю. – Надеваю куртку, она пахнет Селестрой. – И я не спал. Просто на некоторое время дал глазам отдохнуть.
Девушка фыркает, раскусив ложь.
Я даже не пытаюсь ее убеждать.
Селестра тушит огонь, и я замечаю, что ее волосы снова стали ярко-зелеными. На ней не осталось ни пятнышка грязи.
Она замечает, что я пялюсь.
– Я вымылась в ручье, – объясняет она. – Больше не могла выносить тот отвратительный запах. Тебе тоже стоит ополоснуться.
Она берет горсть ягод и протягивает мне.
Я качаю головой.
– Я почти все съела, пока ты спал, – говорит она. – Проснувшись, я была готова грызть кору дерева. – Селестра задумчиво вздыхает. – Скучаю по свежим булочкам с вишневым вареньем, которые мы с Иренией воровали на кухне. Ох, и по хрустящей, но нежной картошке с чесночным маслом и травами.
Могу поклясться, что она пускает слюни.
Я потягиваюсь и зеваю, стряхивая с себя долгий сон. Я к такому не привык.
– Кому нужна картошка, когда есть лесная земля и ягоды? – спрашиваю я.
Селестра неохотно кладет в рот еще несколько ягод, морщась от горького привкуса.
– Куда мы направимся сегодня?
Я наклоняюсь и беру в руки компас.
– Похоже, север в той стороне.
Селестра убирает волосы с лица.
– Да начнутся испытания, – бормочет Селестра. По ее тону я понимаю, что она скорее останется здесь и будет есть кислые ягоды, нежели столкнется с очередными ловушками леса и испытаниями Эльдары.
Мы идем несколько долгих часов, не встретив ни призраков, ни чего-то еще, прежде чем наконец натыкаемся на большой каньон.
Лес расходится в стороны, как скорлупа грецкого ореха. Каньон так глубок, что я не вижу дна. Обе стороны соединяет шаткий и ветхий веревочный мост.
– Может, есть другой путь? – спрашивает Селестра.
Я смотрю в компас.
– Это север. Похоже, твоя тетя изо всех сил пытается нас убить.
Селестра гримасничает при слове «тетя», как будто она не до конца приняла, что леди Эльдара – ее семья.
– Технически она моя прапратетя, – уточняет Селестра, с презрением глядя на мост.
– Мне начинает казаться, что ты не очень-то сильно ей нравишься.
– Думаешь, мост выдержит наш вес?
Я кладу компас в карман.
– Есть только один способ это выяснить.
Я ступаю на мост и слышу треск. Я выжидаю мгновение и делаю еще один шаг.
Мост качается, но выдерживает мой вес.
Я хватаюсь за веревки и смотрю через плечо на Селестру.
– Ступай следом, когда будешь готова.
Она стонет, но следует за мной.
С каждым нашим шагом мост трещит и дребезжит. Дерево под моими ногами тревожно поскрипывает, а веревка, за которую мы цепляемся, тонкая и изношенная.
Едва мы проходим половину пути, как моя нога соскальзывает по гнилой деревяшке. Я падаю на колени и проламываю часть моста.
Одна нога болтается в воздухе, ветер лижет лодыжку, пытаясь стащить меня вниз.
Селестра бросается ко мне.
– Пресвятые души! – восклицает она. – Ты можешь быть осторожнее?
Она пытается поднять меня, но это бесполезно.
– Нога застряла, – говорю я.
– Так давай отрежем ее? – предлагает Селестра.
Я сердито гляжу на нее и крепче обхватываю облаченные в перчатки руки девушки.
– Просто потяни немного сильнее.
– Может, тебе стоит спасти себя самому, – говорит она, передразнивая мои собственные слова. – Поднимись, как кисть.
Селестра пыхтит, поскольку она продолжает вытягивать меня, игнорируя сердитый взгляд. Я бы не сильно расстроился, если бы она бросила меня здесь.
Я дергаю ногой и замечаю, что она начинает высвобождаться. Внезапно Селестра перестает тянуть. Она бледнеет, ее глаза сосредоточиваются на чем-то позади меня.
На краю моста, откуда мы только что пришли, стоит мертвец.
Я узнаю в нем вчерашнее привидение, которое наблюдало за нами в лесу и преследовало на холме.
Мертвец весь в крови, кожа стекает с его лица, как воск со свечи. На нем те же доспехи, что и на Люциане во время нашей битвы. Обнаженный меч призрака готов к бою.
Это лес павших воинов, а мы незваные гости.
– Он вернулся, – шепчет Селестра.
Мертвец бросается в нашу сторону.
– Беги! – кричу я.
Я высвобождаю руку из ее хватки и достаю свой меч.
– Бери и беги.
Я сую отцовский меч ей в руки. Я не позволю спасительнице Шести Островов погибнуть из-за меня.
Селестра ахает, как будто не может поверить в то, что я говорю. Но удивление быстро сменяется знакомым хмурым взглядом.
Неслыханно, чтобы она сделала то, о чем ее просят.
– Не пытайся быть благородным, – ругает Селестра, опуская меч. – Тебе не идет.
Она крепче обхватывает меня и всем весом откидывается назад, чтобы помочь мне выбраться из дыры в мосту. К моему удивлению, это работает, и через несколько мгновений я свободен.
Я падаю на пол как раз в тот момент, когда мертвец приближается к нам, а его меч готов пронзить мою шею.
Селестра блокирует его удар.
Прежде чем я успеваю дотянуться до своего клинка, я вижу, что он уже в руках Селестры. Она раз за разом отбивает удары павшего воина.
Она вонзает лезвие в живот мертвеца, но металл проходит сквозь него, не причинив вреда.
Селестра атакует, не теряя при этом бдительности. Она опытный боец. Мой отец хорошо ее обучил.
– Как мне его убить? – спрашивает Селестра, затаив дыхание.
Воин неутомим.
– Камень у него на шее! – кричу я, заметив зеленый драгоценный камень возле горла мертвеца. Драгоценность выглядит куда лучше, чем ее обладатель. – Разбей драгоценный камень!
Селестра кивает и разворачивается, и ударяет мечом по шее воина.
Существо начинает испаряться, его ноги распадаются в клочья.
Но прежде чем исчезнуть, мертвец вскидывает руку и наносит последний удар.
Лезвие пронзает живот Селестры.
Глава 37
Селестра
Во время тренировок с отцом Нокса я привыкла к тому, что меня били
