удалась, — начала старуха длинный рассказ. — Но я еще помню те счастливые времена, когда надеялась совсем на иную судьбу. И ведь все карты были в руках и все могло сложиться по-другому… А вместо этого одно горькое разочарование. Я единственный ребенок в семье, родители очень любили меня. Мой отец был чародеем и его дар передался и мне.
— Так ты все-таки чародейка? — оживилась Элерия и даже привстала. — Зачем было это скрывать?
— Слушай и не перебивай. Когда закончу все станет понятным, — отмахнулась Криза. — В те времена меня звали не иначе, как Крозалией, это позже я искорежила собственное имя, скрываясь… Впрочем, не буду забегать вперед. Родители пожелали дать мне лучшее образование и отправили обучаться в Хистрию. То были счастливые времена молодости. Вся жизнь лежала передо мной и представлялась прекрасной сказкой, в которой мне суждено быть принцессой. Я была молодой, заносчивой, умной и талантливой. Мой отец был не только магом, но и ученым, а я собиралась пойти по его стопам…
Молодая стройная девушка оттолкнула носком ноги большую сумку, что стояла у двери, и выскочила из квартиры. Отбросив за спину темно-рыжие, почти каштановые, косы, Крозалия легко сбежала вниз по извилистой узкой лестнице. В ее внешности можно найти только два недостатка: излишне прямую осанку и чересчур тяжелый взгляд. Но, с тем же успехом, эти несовершенства могли показаться и изюминкой. Сегодня великий день, сегодня она закончила десятилетнее обучение в Хистринской академии магии, и, видят боги, это стоило отметить.
В маленьком, но уютном баре за углом ждали друзья. И вечер утонул в звуках громкой музыки, крепких напитках и терпкой печали по пройденному этапу жизни.
Проснулась Крозалия от того, что назойливый луч Таноса светил в глаза. Головка девушки покоилась на огромной мускулистой руке. Она усмехнулась, оглядываясь на ее обладателя. Вечер вчера закончился также бурно, как и начинался. Этот моряк красив, как бог. Его корабль частенько швартовался в порту, и чародейка не впервые оказывалась с ним в постели. Она положила руку на широкую мужскую грудь, медленно провела вниз, наслаждаясь ощущениями, и легко выпорхнула из кровати.
— Крозалия, дорогая, уходишь? — потянулся за ней любовник, проснувшись.
— Прости, но у меня сегодня много дел, — ответила чародейка и наклонилась поцеловать парня перед уходом. Две огромные руки схватили ее и увлекли в глубины постели, погребя под своим телом.
— Пойдешь, чуть позже, — хрипло прошептал мужчина, находя ее губы.
Вырваться не было никакой возможности. Никакого желания.
Спустя час Крозалия стояла у выхода.
— Увидимся вечером? — спросил моряк, потягиваясь и игриво поглядывая на нее из постели.
— Боюсь, на этой неделе не выйдет. Я слишком занята, — ответила девушка и отвела взгляд.
— Но как же? Мы отплываем через три дня! — вскинулся парень.
— Значит, увидимся в следующий раз, — быстро сказала Крозалия и выскочила за дверь. Там она на минуту замерла, схватилась за прохладные перила и несколько раз глубоко вдохнула. Вечером ей предстояло ступить на борт корабля, плывущего в Шантах. И больше никогда в жизни не увидеть своего моряка. Но чародейка не любила прощаний. Не выносила. С тех самых пор, когда отец буквально силой оторвал ее десятилетнюю от матери и отправил учиться в Хистрию. Потом она видела мать раз в год. Та приезжала на неделю. И злиться на отца чародейка давно перестала. Он прав, ее ждала другая судьба — полная магии и потрясающих открытий. А для этого нужно постараться и чем-то жертвовать.
Возвращение в Шантах не похоже на возвращение домой. За десять лет учебы ее домом давно стала Хистрия, и теперь здесь все казалось чужим и незнакомым. Шумный и многолюдный Привол по крайней мере напоминал атмосферу к которой Крозалия привыкла. По просторным мощеным улицам люди передвигались пешком или в ярких резных экипажах. Чародейка некоторое время просто стояла сбоку улицы и наблюдала за городом. Ей показалось забавным, что каждый раз, когда лошадь облегчит желудок, возница останавливает экипаж и вскакивает, чтобы убрать навоз. Причем оповещает его об этом простенькое зачарованное устройство, встроенное в браслет на руке. Магичка усмехнулась, в душе понадеявшись, что в лабораториях Привола, куда ее пристроил отец, будет заниматься совсем не такими исследованиями.
Отец Крозалии, Ежинис, дал ей отдохнуть всего пару дней и отвел на работу. Работать чародейке предстояло не с ним, а в отделе по изучению магии телепортов. С одной стороны это казалось интересным, а с другой — это такая область — на грани с фантастикой. Телепорты возможны только в теории, создать их на практике никому не удавалось. Поэтому совершить здесь прорыв означало заслужить вечную славу, но намного более вероятной была перспектива провести множество времени за бесполезными попытками чего-либо добиться.
Главу отдела и ее непосредственного начальника звали Стайн. Он понравился чародейке с первого взгляда. Она и сама бы не смогла сказать почему, на уровне ощущений. Просто ее тело начинало волноваться при виде мага и никакие доводы разума тут не помогали. Он был высоким, стройным и молодым. Поразительно молодым для такой должности, а значит очень умным. Но двадцатилетней Крозалии он казался весьма зрелым в свои тридцать. Что только придавало ему очарования и даже отгоняло прочь слишком свежие воспоминания об объятиях горячего морячка.
А вот Стайн воспринял Крозалию, как обузу, бесполезную и глупую протеже известного ученого. Он не верил, что ум передается по наследству так уж часто, как хотелось бы.
— Похоже, что в лучших лабораториях мира не хватает желторотых птенцов, поэтому ты решила залететь к нам? — совсем не приветливо поздоровался Стайн, насмешливо поглядывая на Крозалию сверху вниз.
Брови чародейки взметнулись, впрочем, удивление быстро прошло, и она ответила, обворожительно улыбаясь:
— Не знала, что тут работают такие самовлюбленные нахалы, хотя, это не помешало бы мне сюда залететь в надежде, что они столь же умны, как и напыщенны.
Стайн посмотрел на нее, прищурившись.
— Сегодня будешь мыть мензурки, — коротко отрезал он и отправил к лаборантам.
Вот тут Крозалия чуть не взорвалась. Мыть мензурки! С ее-то образованием и подготовкой! Однако устраивать скандал в первый же день не вариант, пришлось укротить гнев.
Спустя два месяца чародейку уважали все, включая начальника. Да и работали они вместе над проектом Крозалии, который, правда, существенно дополнил сам Стайн. Их совместная работа давала надежду на долгожданный прорыв в сфере создания телепортов. Они трудились день и ночь, иногда забывая делать перерывы на обед или сон.
Несколько сотен опытов остались позади, но никаких подвижек так и не удалось добиться. Ученые как раз завершили очередной опыт, закончившийся неудачей. Крозалия была
