– Он напомнил мне твоего брата. Тот же взгляд, злость и боль в глазах. Готовность к борьбе. Я увидел, у мальчишки есть талант, и понял, что у него другое будущее.
– Мальчишки? – Ной потянулся через меня и пихнул его в плечо: – Я на два года старше тебя, приятель.
– Возраст ничего не значит. Я старше и мудрее. – Картер подмигнул мне. – Всегда буду старше и мудрее.
– Как же иначе… – проворчал Ной, но симпатия между ними была очевидна. Они направились к рингу, а я продолжила рассматривать фотографии. Ной и Картер, одетые в деловые костюмы, и еще больше снимков боев. Ной на ринге: на лице дикий оскал, бицепсы выпирают, кулак сжат и готов разить противника. Внизу было подписано: «Нокаут!». Я рассмотрела фотографию, и у меня перехватило дух. Я увидела на заднем плане Картера. Рядом с ним – огромный представительный мужчина. От его вида по спине побежали мурашки. Если бы я встретила его лично, то пришла бы в ужас. Весь его лоб рассекал шрам, а глаза были мертвы.
Я посмотрела на Картера. Они с Ноем пошли на ринг.
Значит, вот какой была его жизнь. Иногда я забывала, с кем он работал и что делал. Это была его незнакомая сторона, которую он держал от меня в тайне. Но она проявлялась. Я мельком видела ее, когда на нас нападали в машинах и с Беном, но это было другое. Он защищал меня, но были времена, когда ему некого было защищать.
Мое сердце будто сжала чья-то рука.
Я не могла забыть ту сторону его жизни. Но потом он повернулся ко мне и пронзил меня взглядом. Сердце забилось с новой силой. Теперь оно освободилось от хватки, и меня наполнило новое чувство.
Привязанность.
И что-то еще. Темная сила.
Не важно, какой путь выберет Картер, я пойду с ним. Я становилась похожей на него.
– Эмма. Иди сюда. Хочу научить тебя одному приему.
Я повернулась и пошла за ним. Как всегда.
Глава 29
КАРТЕР
Высокий мужчина ждал, пока Картер выйдет из машины. Они выбрали для встречи свое старое место, и не просто так. На заброшенном складе не бывало людей, но три машины на всякий случай окружили квартал. Люди разместились по периметру.
Картер приветственно кивнул. Он был не в восторге от известия, полученного от старого коллеги, но не удивился. О теле Франко известий не приходило. Хотя должны были. Из рации раздался голос его человека:
– Все чисто, сэр.
Времени они не теряли. Картер спросил:
– Какова причина встречи, Джин?
Пожилой высокий мужчина широко улыбнулся, но улыбка вышла кривой. Лунный свет освещал шрам на лбу, бросая тень на глаза мужчины. Картеру не нужно было их видеть. Он слишком хорошо знал этого человека и понял, что тот встревожен.
– А что, мы не можем встретиться просто так?
– Я вышел из игры, – в глазах Картера мелькнуло предупреждение. – Что случилось?
– Не совсем вышел, – вздохнул Джин. Широкие плечи ссутулились, он засунул руку в передний карман. Вытащил телефон и посмотрел время. – Ты знаешь, почему я позвонил.
– Его убийство было заказано, – челюсти Картера сжались. – Что случилось с исполнителем?
– Исчез.
– Что говорят старшие Бартелы?
– Ничего. Поэтому мне и нужно, чтобы ты вернулся.
– Нет, – ответ прозвучал незамедлительно.
Джин прорычал:
– Следи за поведением, мальчик.
– Сам следи! – огрызнулся Картер. – Ты не принимаешь за меня решений. Уже давно.
– Ладно, – высокий мужчина стиснул зубы и сжал в руке телефон. – Будь по-твоему.
– Я хочу встречу.
– Не слишком разумно.
– Они не закончили дело. Тело должны были доставить мне. Этого не произошло, а теперь исчезает их человек.
– Вероятно, Франко жив. Сам понимаешь. Это не значит, что они изменили слову.
– Мне плевать, – разозлился Картер. В его глазах появился опасный блеск. – Я выполнил обязательства. Уже выплатил им гонорары. Если они не согласятся на встречу, я устрою гребаную войну.
Он двинулся назад к машине.
Джин крикнул ему вслед:
– Ты делаешь это ради нее?
– Я делаю это ради всех. Включая тебя. Либо семья Бартел будет со мной работать, либо я пойду против них. Выбор за ними, но им сообщат о моих намерениях.
– Ты спровоцируешь серьезный конфликт. Ты же понимаешь?
Картер направился к машине. Когда перед ним открыли дверь, он обернулся и встретился глазами с другом. Его взгляд был абсолютно спокоен.
– Конфликт был всегда. Если возникнет необходимость, то сейчас самое время их уничтожить. Мы знаем, сейчас они слабы.
Джин вздохнул, когда Картер сел в машину и уехал.
Мужчина, стоявший рядом с ним, спросил:
– Что скажешь старшим?
– Пусть готовятся к войне, – Джин внимательно посмотрел на молодого человека. Тот был новичком. И не знал, насколько далеко Картер Рид готов зайти ради победы. И эта женщина сделала его еще смертоноснее, хотя Джин порой и подтрунивал над Картером, что он смягчился.
* * *
Мы вылезли из машины. Аманда шла прямо за мной. Я оглянулась, чтобы убедиться, что она все-таки зайдет в «Джос», и это случилось. Прикусив губу и хватаясь за рукава, она закатила глаза:
– Зачем я пошла? Я же не работаю в «Ричмонде».
– Ты моя подруга.
– Но я не работаю в «Ричмонде». Я не вписываюсь.
– Пошли. Тебе понравится. Тереза уже здесь. Она заняла столик.
– О боже, – простонала Аманда, когда мы вошли внутрь. – И зачем вы меня сюда притащили?
Я пожала плечами:
– Сегодня пятничный винный вечер.
– Но это не пятничный винный вечер. Они проходят дома, где только мы втроем в пижамах, море вина и пицца. Не здесь. Не с твоими заносчивыми коллегами и уж точно без твоего босса. Хотя он и мой босс тоже. И мне от этого по-прежнему неуютно. Ной – владелец кафе, помнишь? Мне здесь не место!
– Ох, брось. Ты уже пришла. Будет весело. Тем более теперь ты снова преподаешь.
– Я давно не развлекалась. И он по-прежнему мой босс, – проворчала она. – Серьезно, Эмма. Я чувствую себя не в своей тарелке.
Я схватила ее за руку и крепко удерживала.
– Пошли.
Она должна пойти и составить мне компанию. Картер привлек бы слишком много внимания. После отсоединения от семьи Маурицио его имя и лицо возникали повсюду. Интерес СМИ не утихал. Произошла утечка информации о его разрыве с мафией. Новость распространилась быстро, и он стал символом избавления.
