«О, нет! Звездное племя, даже ты не можешь быть так жестоко! Что сделали тебе эти котята?»
Щербатая бросилась через поляну к котятам. Папоротники рядом с тем местом, где они лежали, были густо забрызганы кровью. Щербатая склонилась над телами, тщетно ища признаки жизни. Забыв обо всем на свете, она отпустила на волю свои чувства, чтобы вместе с болью ощутить хоть слабую надежду на чудо… Но боли не было, и надежды тоже не оставалось. Разве жизнь не научила Щербатую тому, что чудес не бывает?
И все-таки она не могла сдаться без боя. Щербатая поискала глазами что-нибудь, чем можно было бы промыть раны или хотя бы заткнуть их. Но поляна была совершенно голой - ни паутины, ни календулы. Отчаянно цепляясь за остатки призрачной надежды, Щербатая легла на холодную землю рядом с котятами, обвилась вокруг них и принялась вылизывать от крови их еще теплую шерстку.
«Давайте, малыши! Живите, только живите!»
Так ее и нашли патрульные. Словно сквозь туман Щербатая услышала шорох бегущих лап, потом раздался сдавленный вопль. Подняв глаза, Щербатая увидела Солнцецветик, оцепеневшую на другой стороне поляны. Рядом с ней стоял Звездолом.
- Что произошло? - рявкнул предводитель.
- Я нашла их здесь, - дрожащим голосом выдавила Щербатая. - Наверное, это сделала лиса.
Звездолом шумно повел носом:
- Я не чувствую лисьего запаха.
- Она была здесь! - сказала Щербатая. - Я слышала ее тявканье, когда бежала через лес.
Солнцецветик, шатаясь, вышла на поляну, уставилась на два крохотных тела.
- Мои детки… мои детки!
Щербатая непонимающе смотрела на Звездолома.
- Здесь была лиса! Ее нужно найти, она может быть где-то рядом!
- Щербатая, - медленно произнес Звездолом, не сводя с нее пристального взгляда, - я не чувствую ничего, кроме твоего запаха. Немедленно отправляйся в лагерь вместе со мной!
- Но как же лиса?
- Здесь нет никакой лисы! - оглушительно рявкнул Звездолом. - Марш!
Словно во сне, Щербатая встала с окровавленной травы. Ее шерсть слиплась от крови, во рту стоял запах горя и смерти.
- Сейчас, я только возьму одного из котят, - еле слышно пролепетала она.
- Нет! - резко сказал Звездолом. - Не прикасайся к ним! Я пришлю за ними воинов. Солнцецветик, жди здесь!
Солнцецветик легла на место Щербатой, обвилась вокруг котят. Она не смотрела ни на Щербатую, ни на Звездолома, казалось, она вообще не видела ничего, кроме своих мертвых детей.
Всю дорогу до лагеря Звездолом шел рядом со Щербатой. Когда они вышли на поляну, луна уже начала садиться. Серая шкура облаков низко висела над лагерем, в воздухе пахло приближающимся дождем. Все искали котят.
Валун первый заметил Щербатую, следом за ним на нее уставилось все племя. Во всех взглядах Щербатая видела изумление и ужас, и впервые с тех пор, как она нашла мертвые тела котят, к ее горю стало примешиваться что-то, похожее на тревогу.
Почему они все так странно смотрят на нее?
- Ржавница, Лягушник! - раздался в мертвой тишине резкий голос Звездолома. - Идите по нашему запаху и принесите сюда котят. Солнцецветик тоже приведите в лагерь.
Когда посланные умчались, предводитель подошел к Скале, но не стал запрыгивать на нее, а остановился у подножия, знаком хвоста приказав Щербатой встать рядом.
- Племя Теней, подойдите ближе, - приказал Звездолом, давая понять, что он настолько убит горем, что не может найти в себе силы вскочить на Скалу и созвать всех, как положено.
Когда племя в испуганном молчании стало собираться на поляне, из палатки целителей выбежал взъерошенный Мокроус и сразу бросился к Щербатой.
- Что с тобой? - ахнул он. - Ты ранена? Великое Звездное племя, сколько крови…
- Это не моя кровь, - выдавила Щербатая, словно это могло хоть что-то изменить. - Это… кровь котят.
Потрясенный ропот взвился над толпой, Орляк выскочил вперед, широко вытаращив глаза.
- Что? Что случилось?
- Я нашла их на поляне… - начала Щербатая, но Звездолом взмахом хвоста велел ей замолчать.
- Итак, сегодня ночью Солнцецветик сказала Щербатой, что ее котята пропали, - неторопливо заговорил он в мертвой тишине. - Когда я нашел ее, она сидела над котятами - но оба они были мертвы. Щербатая утверждает, будто на котят напала лиса…
- Лиса! - взвизгнула Саламандра. - На нашей территории! Она убьет нас всех!
- Нужно послать патруль и прогнать ее, - вскинулся Чернопят.
Коты зашумели, но Звездолом снова взмахнул хвостом, призывая к тишине:
- Я не нашел на поляне никаких следов лисы.
- Кто же тогда убил котят? - растерянно спросил Пенек.
- Да, кто? - эхом повторил Олень. - Мы должны знать!
Звездолом повернулся к Щербатой.
- Только одна кошка знает правду, - вкрадчиво промурлыкал он.
Орляк в ужасе уставился на дочь.
- Ты… Ты их убила? - пролепетал он.
- Конечно, нет! - воскликнула Щербатая. В самом жутком сне она не могла представить, что собственный отец обвинит ее в таком чудовищном преступлении. - Они уже были мертвы, когда я нашла их!
- О нет, я не смею обвинять Щербатую! - с притворным пафосом воскликнул Звездолом. - Зачем ей это делать?
- В последнее время она сама не своя, - пробормотал Волкогрив. - Еще бы, со всеми этими битвами у нее столько работы, что я удивляюсь, когда она спать успевает!
- Ага, она злая, как лисица! - пропищала Тучка, возмущенно размахивая хвостом. - Я пришла к ней с царапиной, а она говорит, что не станет на меня свои травы тратить! Представляете?
- Да она просто сумасшедшая! - взвизгнула Куделька. - Я тут как-то пожаловалась ей на боли в животе, а она мне чуть ухо не откусила!
- А потом дала тебе ягод можжевельника, - сухо напомнил Мокроус, но его уже никто не слушал.
- Она вечно всем недовольна, только ворчит и сердится! - зарычала Зола.
- Тренировки ей не нравятся, - поддакнул Вьюрок. - Вечно злится, что котята у нас боевые, не нравится ей, что они растут воинами!
Но Саламандра с возмущенным шипением повернулась к ним.
- Да что вы несете, совсем мышеголовые стали? Вы что, всерьез считаете, что Щербатая убила собственных брата и сестру, чтобы их не лечить? - воскликнула она. - Вы головами-то думайте немного, прежде чем пасти разевать!
Наступила оглушительная тишина. Щербатая молча ждала, когда простые слова Саламандры дойдут до разгоряченных умов ее соплеменников. Но тут над поляной разнесся истошный вопль Солнцецветик, только что вернувшейся в лагерь в сопровождении Ржавницы и Лягушника, которые несли убитых котят.
