— Не надо, — прошептал Сангвин. — Пожалуйста…
— Прикончи его!
— Я сделаю все, что ты захочешь, — взмолился Сангвин. — Уйду, и ты никогда больше меня не увидишь, клянусь!
Мстигер брезгливо посмотрел на него.
— Постарайся хоть умереть достойно, несчастный безбожник!
— Замолчи, старик! — огрызнулся Сангвин.
Барон захохотал.
— Посмотри вверх, девчонка! Время почти настало!
Валькирия подняла голову. Тень Земли почти совсем закрыла полную луну.
— Ты чувствуешь? — спросил Мстигер. — Грядет перемена мира!
Чья-то рука легла на руку Валькирии. Внезапно Сангвин сделал резкое движение, перебросил девочку через плечо, лезвие выпало из ее пальцев. Валькирия вскочила и обернулась, готовая защищаться, однако Сангвин окинул взглядом поле боя, затем Валькирию, сложил свою бритву, сунул ее в карман и ушел под землю.
Мстигер усмехнулся, посмотрев на Скелетжера.
— Ошибка природы, затмение почти свершилось. Безликие идут. Сбываются все мои мечты и планы. Ты побежден.
— Нет еще, — пробормотал Скелетжер.
— Что ты собираешься делать? — с издевкой спросил барон. — Неужто у тебя есть еще какие-то сюрпризы в рукаве? Смотри поаккуратнее, он ведь у тебя один остался.
— Получай следующий фокус, — ответил Скелетжер. — Моего боевого товарища!
Валькирия щелкнула пальцами, огненные шары полетели в барона, ударили в грудь, одежда под доспехами вспыхнула. Мстигер выругался, пытаясь погасить пламя тенями. Револьвер заскользил по земле прямо в левую руку Скелетжера, сыщик нажал на спуск. Выстрел разнесся далеко в ночи.
Барон выронил саблю. Кровь текла по его обожженной груди. Мстигер не мог пошевелиться, он как зачарованный смотрел в пустые глазницы Скелетжера.
— Я же не так… не так должен был умереть! — простонал он. — Не от твоей руки! Ты… ты мерзкая ошибка природы!
— Я многогранен, — ответил Скелетжер и выпустил револьвер.
Мстигер попятился, шатаясь. Увидел Валькирию, попытался схватить, но в его руках уже не осталось силы.
Девочка оттолкнула барона, и он упал.
— Зови их, — пробормотал он. — Скорее…
Мстигер пополз к Гротеску.
— Скажи им, что я молю о прощении, — прошептал барон. — Я не сумел…
Гротеск протянул руку и дотронулся до лица Мстигера. Прикосновение могло показаться нежным, однако пальцы сомкнулись и резко дернули, сворачивая барону шею. Гротеск отпустил его, и мертвое тело Мстигера бесформенной кучей осело на землю.
Гротеск тяжело поднялся на ноги. Светлый краешек луны закрыла тень.
— О черт, — прошептал Скелетжер.
Он пытался встать и не мог.
Гротеск шатался. Валькирия подбежала и схватила лежавший на земле меч Таниты.
Монстр повернулся к ней.
Валькирия сделала выпад и рубанула левую руку чудовища. Гротеск потянулся схватить ее, она отскочила, крутанулась на месте, повторяя прием, которому научила ее Танита, клинок вспорол бок монстра.
Валькирия отскочила, держа меч обеими руками и не отрывая взгляда от раны. Края пореза пытались соединиться, зарубцеваться, потом прекратили жалкие попытки.
Гротеск глухо зарычал, протянул громадную правую руку, плети развернулись и ринулись на нее. Валькирия отбила их мечом.
Одна плеть обвилась вокруг ее щиколотки и дернула, Валькирия упала, кривой коготь распорол ей щеку, и горячая кровь залила лицо.
Валькирия взмахнула мечом и отсекла плеть, которая держала ее за ногу. Гротеск отшатнулся, плети вновь скрутились. На руке недоставало среднего пальца.
Валькирия вскочила, наискось полоснула Гротеска по груди, посыпались обрубленные концы торчащих ребер.
Еще один взмах — и левая рука чудища шлепнулась на землю.
Гротеск попятился, отмахиваясь. Валькирия выждала удобный момент и бросилась вперед. Меч скользнул между покалеченными ребрами, монстр застыл, девочка обеими руками надавила на рукоять, поворачивая клинок к сердцу. Гротеск закричал.
Его крик обрушился на Валькирию, словно удар кулака. Из ран Гротеска хлынула тьма. Валькирия была слишком близко, чтоб увернуться. Мрак окутал ее, теперь уже Валькирия заорала, отшатываясь, оступилась и упала. Тьма пронизывала ее насквозь, наполняя тело болью. Девочка выгнулась, в мозгу замелькали картинки, воспоминания о том, как она в прошлый раз испытала такую же боль. Вот Нефариан Змей указывает на нее пальцем, зеленые глаза тускнеют, он рассыпается в прах.
Тело свело судорогой, Валькирия задыхалась, хрипела, не в силах даже кричать.
И вдруг тьма отступила. Она открыла глаза, почти ничего не видя из-за слез. Тени взмыли вверх и растаяли в воздухе.
Валькирия судорожно глотнула воздух.
— Ты как? — донесся откуда-то издалека голос Скелетжера.
Она подняла голову. Гротеск неподвижно лежал на земле. Из его тела вытекали тонкие струйки тьмы.
Валькирия перевернулась на бок и приподнялась на локте.
— Ох, больно-то как…
Скелетжер медленно подошел, подобрал с земли отрубленную руку и протянул ей.
— Позволь предложить тебе руку помощи!
— Не знаю, что хуже: агония атакующей тьмы или твои мерзкие шуточки, — простонала Валькирия.
Он поднял ее на ноги. Девочка попробовала сделать шаг и замотала головой.
— Нет, все-таки агония атакующей тьмы похуже будет.
— Я так и предполагал.
Валькирия потрогала свое лицо, нащупала кровь, которая все еще текла из раны. Щека онемела, но Валькирия знала, что это ненадолго. Скоро придет боль.
— Мы все-таки не погибли, — сказала она.
— Само собой! Я умен, а ты слишком красива, чтобы умереть.
— Да, я ничего, — с довольной улыбкой подтвердила Валькирия.
— Ай-ай-ай! — послышался знакомый голос.
Скелетжер и Валькирия оглянулись. Сангвин Дрязг с ухмылкой смотрел на них.
— Что же вы наделали? — спросил он, с фальшивым осуждением качая головой. — Расстроили наши коварные планы. Одержали блестящую победу. Все бы вам добро творить, проклятым!
— А ты на чьей стороне?
— Да уж не на вашей, можешь не сомневаться.
— Ты в этой истории только даром потратил время, да?
Он засмеялся, снял темные очки и принялся протирать их носовым платочком.
— А ты считаешь, все уже закончилось? Ты правда так думаешь? Деточка, все только начинается! Не грусти, мы скоро увидимся. Берегите себя, ребятки!
Он опять надел очки, земля у его ног пошла трещинами, Сангвин провалился сквозь нее, послав Валькирии воздушный поцелуй.
