Глядя на грозного противника Гектора, Диана вдруг почувствовала жалость к старику, но уже мгновение спустя разум напомнил ей обо всех злодеяниях Меткафа, и женщина решила, что небольшая трепка Гектору не помешает.
Осторожно оглядевшись, Диана с облегчением убедилась, что все захвачены зрелищем схватки.
Пора!
Меткаф торжествующе рассмеялся, когда его клинок полоснул Баркли по уху. Тот взревел и в свою очередь сделал выпад, едва не поразивший противника.
– Ты мой! – кричал Гектор, не помня себя от ярости, но его кинжал лишь зря рассекал воздух.
Продолжая осторожно отступать, Диана лишь на мгновение оглянулась назад, желая убедиться, что никто не идет за нею следом. В этот краткий миг она услышала вопль отца, полный боли, и увидела кровь на его правой руке.
– Пора вспоминать молитвы, – насмехался Баркли. – Смерть твоя близка, старик!
Сказав самой себе, что ей нет дела до него, Диана глянула в сторону деревьев, где можно было скрыться. Если бы только удалось незаметно подобраться к лесу! Лошадь, конечно, значительно ускорит ее продвижение, но было бы сущим безумием пробовать сейчас раздобыть коня, и Диана, крепко прижав к груди Руфуса, побежала к спасительной чаще.
Роберт вдел в ножны свой окровавленный меч и снова сел на коня. Это был уже другой скакун: его белоснежный конь пал вчера вечером в кровавой схватке с разбойниками Меткафа. Конечно, это большая потеря, но белый статный скакун буквально спас ему жизнь – стрела, предназначенная Грейвзу, попала в него. Выпущенная из арбалета, она легко пронзила бы кольчугу.
– Нет никаких следов, – сказал Джозеф, имея в виду Диану и Руфуса. – Гектор Меткаф тоже исчез.
Роберт окинул взглядом поле боя. К сожалению, чтобы уничтожить разбойников, пришлось пролить много крови. В его отряде потери были небольшими, а вот от дружины Фергюсона осталось всего несколько человек. Банда Меткафа разбита, но он так и не нашел тех, кого искал!
Пока они занимались поисками Меткафа на юге, из Бествуда пришло известие о том, что Диана исчезла. Роберт чуть не сошел с ума. Вновь ожили все его прежние сомнения на ее счет, но он не позволил себе уверовать ни в одно из этих предположений. Теперь, однако, были получены свидетельства ее пребывания в лагере. Об этом же говорили разбойники, выжившие после битвы.
Зачем, недоумевал Роберт, Диана отправилась к своему отцу? Неужели сомневалась в его решимости, не верила тому, что он вернет их сына домой? А может быть, все время, что они прожили вместе, она просто ждала удобного момента, чтобы сбежать? Лгала, говоря, что любит… Нет! Лорд Грейвз яростно отбросил эти мысли. Он не мог – и никогда не сможет – поверить в это.
Несомненно одно – Диана оставила Бествуд, чтобы спасти Руфуса. Но что толкнуло ее на такой отчаянный шаг?
Роберт знал ответ на этот вопрос. Тяжело было сознавать, но он сам взвалил на плечи Дианы ответственность за зло, причиненное Меткафом его семье. Грейвз поклялся, что теперь навсегда освободит ее от тяжкого груза.
– Как ты думаешь, Гектор мог захватить Диану и малыша?.. – спросил он Фергюсона.
Джозеф устало провел рукой по волосам и глянул на небо, где вставало солнце нового дня.
– Похоже на то. Старик озлоблен и если он твердо решил сохранить для себя внука, то вполне мог скрыться вместе с ребенком. Диана, естественно, пошла за ним – ведь ей ничего другого не оставалось.
– А по-моему, все было иначе, – с надеждой возразил Грейвз – Сначала Диана сбежала из лагеря, а уж потом Меткаф пустился в погоню за ней.
– Моли Господа, чтобы это было так, – посоветовал Джозеф. – Только почему никто из оставшихся в живых разбойников ничего не знает о побеге?
– Так ведь они тут все передрались, – напомнил Роберт. – Когда твои рыцари обнаружили стоянку, здесь уже шла настоящая битва. Диана могла воспользоваться этим и убежать.
– Тогда мы должны найти ее раньше, чем это сделает Меткаф, – сделал вывод Фергюсон и дал знак воинам собираться.
Идти по берегу реки, чтобы не заблудиться, было опасно, особенно после восхода солнца. Диана это хорошо понимала. Возможные преследователи ожидают от нее именно таких действий, а ей вовсе не хотелось снова оказаться в плену. Поэтому женщина решила идти параллельно реке, так близко, насколько это возможно. Время от времени она сворачивала к воде, чтобы убедиться, не уклонилась ли в сторону от намеченного пути.
Далеко еще до Бествуда или замок уже рядом? – раздумывала Диана, бредя по узкой звериной тропе. Руки и ноги у нее болели от напряжения, спина разламывалась от боли. Она шла уже часов двенадцать, а то и больше. На протяжении всего этого времени Руфус вел себя на удивление терпеливо. Диана была этому только рада, потому что плачущий ребенок непременно привлек бы внимание преследователей.
Вскоре у нее возникло ощущение, что она приближается к конечной цели своего путешествия. Явным признаком было то, что дорога резко пошла под уклон. Значит, начинаются низинные земли. Спустя час впереди наконец-то показалась большая крепость, расположенная на холме.
Не позволяя себе расслабиться, пока не окажется в безопасности за стенами замка, девушка торопила свои заплетающиеся ноги.
– Скоро, – пробормотала она, когда усталое тело в очередной раз болью напомнило об отдыхе. Диана услышала слабое журчание воды и поспешно углубилась в лес, чтобы не быть застигнутой у реки.
Жалобный плач Руфуса наконец заставил Диану остановиться, чтобы покормить малыша. Женщине, конечно, хотелось поскорее добраться до Бествуда, но в то же время она была рада небольшой передышке. Диана выбрала укромное место между низко стелющимися кустами, которые служили хорошим укрытием, и принялась кормить малыша.
Руфус только начал насыщаться, как послышался треск сучьев. Спрятавшись поглубже в листву, женщина подтянула под себя ноги и стала пристально всматриваться в лесную чащу. Боже милостивый! – молилась она. Пусть это будет дикий зверь. Однако ее надеждам не суждено было осуществиться, потому что на поляну на полном скаку выехал Гектор Меткаф на взмыленном коне, бока которого тяжело вздымались и опадали. Диана замерла и несколько томительно долгих минут сидела не шелохнувшись, крепко прижимая к груди сына.
Неожиданно взлетевшая птица отвлекла внимание рыцаря. Потом заяц выскочил на открытое место и исчез в чаще. Продолжалась спокойная жизнь леса, согретого послеполуденным солнцем.
Терпение женщины наконец было вознаграждено. Гектор с диким воплем ударил коня пятками по бокам и умчался в направлении Бествуда. Еще некоторое время по лесу разносились его громкие проклятия.
Все еще не решаясь двинуться с места, Диана раздумывала, что ей теперь делать. Чтобы попасть в Бествуд, ей неизбежно придется пройти мимо отца. Как же поступить? Гектор наверняка будет наблюдать за замком и непременно заметит их с Руфусом. Захватить ее на открытом пространстве перед крепостью труда не составит. Может быть, дождаться наступления ночи? Тогда ей удастся пробраться в Бествуд под прикрытием темноты.
