Нам предписали всего лишь преодолеть препятствие — то есть, перебраться через реку. Без указания конкретного способа. А тут все четко — полосу препятствий нужно именно преодолеть. Не обойти, не перелететь, не сделать под ней подкоп. А пре-о-до-леть, — по слогам, как неразумному ребенку, объяснила Кристина.
— Ага. Понятно… — Падди задумался, прикусив губу. — Но каким именно способом мы должны ее преодолевать — этого же в правилах не сказано?
Удивленно поглядев на него, Деверли извлекла из нагрудного кармана конверт, а из конверта — сложенные вчетверо листы бумаги.
— Так, где это… О, вот! — обрадованно ткнула в нужную строчку она. — Команда полным составом должна пересечь полосу препятствий от старта и до финиша. При оценке результатов жюри оставляет за собой право присуждения дополнительных баллов команде, продемонстрировавшей самый безопасный, надежный и эффективный способ преодоления испытательных заграждений, — Деверли оторвала взгляд от черных машинописных строчек. — Вы правы, господин Маклир. Способ действительно не оговорен. А что, у вас есть идеи?
— Даже не сомневайтесь, — предвкушающе улыбнулся Падди.
— О господи, только не это, — закатил глаза Алекс.
Рамджи сочувственно похлопал его по плечу.
Полосу препятствий Алекс представлял себе слабо. Точнее, вообще не представлял. Сопровождая отца в поездках, Алекс неоднократно видел тренировочные зоны егерей — но там главным противником выступали не какие-то бессмысленные препятствия, а максимально достоверный муляж дракона. Который, кстати, должен поджидать каждый студенческий отряд в конце его многотрудного пути.
И это было естественно. Это было правильно. Ибо начерта драконоборцу оттачивать мастерство преодоления неведомой хрени — если сражаться потом придется не с хренью, а с драконом?!
Спускаясь по пологому склону, поросшему густой, как овчина, травой, Алекс тщетно пытался постичь логику организаторов.
Зачем нужна полоса препятствий? Все необходимые профессиональные навыки группа продемонстрирует, сражаясь с муляжом дракона. И способность к скоординированным действиям тоже продемонстрирует, кстати. Поэтому первое испытание такое же бессмысленное, как второе.
Осененный внезапной мыслью, он резко остановился. Рюкзак, влекомый инерцией, продолжил движение вниз, отчего Алекс чуть не опрокинулся на карачки, но огромным усилием удержался.
— Я не понял, — сообщил он всем желающим. Не желающим, впрочем, тоже.
— Само собой, — тут же откликнулся Падди. — Конечно, ты нихрена не понял. Я вообще не удивлен.
— А? Что? — Сэнди обернулся, растерянно поддергивая сползающую на нос широкополую шляпу. — Что случилось?
— Ну Каррингтон, ну чтоб тебя… — Войт, едва не врезавшийся в Алекса со спины, обошел его справа, неодобрительно покачивая головой. — Что случилось?
— Чего ты не понял? — заинтересовалась Арройо.
— Ничего не понял. Зачем вообще проводят эту дурацкую битву? Чтобы определить лучшую группу драконоборцев, не нужно строить мосты и разгадывать ребусы. Нужно всего лишь победить дракона, — Алекс повел плечами и коротким сильным движением поддернул лямки рюкзака. — Семь групп, семь муляжей. Одна огороженная тренировочная площадка — такая же, как у егерей. Судьи наблюдают за боем с трибун, оценивая уровень подготовки, скорость, слаженность или что они там оценивают. Ну и выносят решение. Основанное на непосредственных наблюдениях — а не на косвенной информации, подтвердить которую физически невозможно. Так же намного дешевле, удобнее и честнее!
— Вот именно, Каррингтон, — Падди посмотрел на него, как нянька на умственно отсталого младенца. — Дешевле, мать твою. И честнее. Если у организаторов отобрать деньги, а заодно и возможность положить эти деньги в свой карман — какой тогда смысл в соревнованиях? Если хочешь, на обратном пути можем зайти в деревеньку, которая рядом с рекой. Узнаешь у местных, сколько им за возню с мостом заплатили. А потом через папочку уточни, сколько на это потратили официально. Наивный английский мальчик, — презрительно скривившись, Падди сплюнул в траву. — Ты что, до сих пор не понимаешь, как все устроено? Серьезно? Ты как в министерстве работать-то собираешься — с таким уровнем теоретической подготовки?
— Иди в задницу, Падди, — устало, а потому беззлобно огрызнулся Алекс. — Как будто муляж нельзя по тройной цене купить.
— Можно! Его и купили по тройной цене, уверяю тебя. Но если можно заплатить и за муляж, и за мост, и за полосу препятствий — зачем лишать себя выгоды?
— Потому что жадность — прямой путь к скамье подсудимых, — логично возразил Войт. — Нельзя проворачивать дела, не думая о последствиях. По твоей схеме, Падди, раз заработаешь, два заработаешь — а потом присядешь.
— А ты, значит, эксперт?
— А я, значит, эксперт.
— Это ты в Англии эксперт, — вмешался Рамджи. — А в колониях, дорогой мой, нравы намного проще. Когда у нас вспышка черной лихорадки была, из метрополии деньги на лекарства выделили. Должно было хватить на закупку промышленной партии пиоциназина. А хватило только на несколько ящиков хинина и на корпию.
— Но хинин бесполезен при черной лихорадке, — вытаращил глаза Сэнди.
— А по поводу корпии у тебя возражений нет? — криво улыбнулся Рамджи. — Это была отличная корпия. Самая лучшая. Фунт такой корпии стоил, как десять футов шелковой ткани.
— Да это же просто тряпка щипаная!
— Вот именно, мой дорогой. Вот именно… — выразительно поиграл бровями Рамджи. — Если хочешь зарабатывать по-настоящему, поезжай в колонии, большой белый господин. Не пожалеешь.
— Не собираюсь я ехать ни в какие колонии! То есть, не собираюсь там зарабатывать! — тишайший, безобиднейший Сэнди от возмущения, кажется, даже увеличился в росте. — Вы за кого меня принимаете, господин Гулабрай? Я не буду наживаться на болезнях людей, это безнравственно!
— Ух ты. Наш Сэнди верит в торжество морали! — развеселился Падди. — Эй, Сэнди! Может, ты и в зубную фею веришь?
— Иди к дьяволу, Маклир!
— Сам иди, Уиллер!
— Стоп! — Деверли резко хлопнула в ладоши, прерывая безумный чаячий гвалт. — Стоп. Все это не имеет никакого отношения к теме, поднятой господином Каррингтоном. И что касается этой темы… Все очень просто. Первая битва, господин Каррингтон, была проведена более пятидесяти лет назад. Вскоре после основания первых факультетов драконоборства — в качестве поощрительного и мотивирующего мероприятия. Никаких муляжей-автоматонов тогда, естественно, не существовало. Поэтому битва ограничивалась тремя испытаниями — на слаженность, на физическую подготовку и на сообразительность. Позже, когда появились муляжи драконов достойного качества, их, конечно, тоже добавили в список. Но традиция уже сложилась, поэтому первые три испытания считаются обязательными. Хотя они действительно не имеют
