class="p1">— И как успехи? — не менее язвительно поинтересовался заказчик.
— У меня пока нет с ними связи, — хмуро буркнул Кайрат, косясь на бармена за стойкой, который старательно смотрел в противоположную от их стола сторону, — как сделают дело, сообщат.
— Ни хрена они уже не сообщат, — зло прошипел итонийский маг. — Сколько их ты туда отправил?
— Двенадцать, — ответил бандит мрачнея, вновь покосившись на каких-то залётных работяг, что тихонько тянули пиво из кружек в паре столов от них.
Звериное чутье прожженного авантюриста заворочалось внутри, чуя опасность, и он незаметно принялся искать пути отступления, на случай, если придётся спешно валить.
— Значит, все, — фигура в капюшоне замолчала, неприятно царапнув ногтями деревянную столешницу.
Затем, уже более спокойно, маг произнес:
— Облажались твои ребятки, сильно облажались. Теперь от них осталось только двенадцать трупов разной степени прожаристости.
Тут он мерзко хохотнул.
Кайрат помрачнел ещё сильнее, угрюмо спросил:
— Откуда информация? Это точно?
— Откуда надо, — грубо ответил маг, — и если я сказал, значит так и есть. Не тебе меня о точности спрашивать.
Наёмник кривовато улыбнулся, чуть пошевелился, вроде как поудобнее садясь на стуле, но на самом деле высвободил несколько артефактов, спрятанных в рукаве.
Чутьё уже не вопило. Оно орало благим матом, что дела его крайне плохи.
— Я соберу новую группу, — торопливо произнес он, пытаясь как-то спасти ситуацию, продолжая следить за каждым движением фигуры в балахоне, — больше наёмников, лучше оружие. В этот раз сработают без ошибок.
Но маг лишь покачал головой:
— Поздно. Твои засветились, задачу не выполнили. Доверия тебе больше нет.
— Никто из них лично меня не знал. Никто не знал, для кого я это делаю, чей заказ! — Кайрат чувствовал, как опасность уже дышит в лицо, но ещё пытался трепыхаться, в призрачной надежде решить всё миром.
Но только увидел вновь качнувшийся из стороны в сторону капюшон, подписывающий ему смертный приговор.
С рычанием бандит толкнулся ногами от стола назад, падая вместе с стулом на спину и кувырком уходя назад, разрывая дистанцию. Одновременно с этим бросая в мага активированный амулет, который должен был, высвободив магию, хоть на пару мгновений, но того задержать. Подскочил, прорываясь к выходу, стараясь воспользоваться моментом и уйти. Но слабость, на пол пути, вдруг охватила тело, ноги подогнулись, и он рухнул на загаженный пол. Трепыхнулся, в бесплотных попыдках ползти вперёд, но руки только бессильно проскользили по грязным доскам. Бармен и работяги, видя такое, тоже рванули на выход, но рухнули как подкошенные следом за бандитом.
— Неужели ты думал, — прошипела фигура в балахоне, поднимаясь из-за стола, небрежно отбрасывая в сторону почему-то не сработавший амулет наёмника, — что сможешь сбежать от магистра жизни? И вот эти твои игрушки хоть как-то тебе помогут? Нет, дружок, — зло рыкнул маг, — ты был мертв, как только зашел сюда. Просто еще этого не понял.
От отчаяния и безнадёги, понимая, что это последние секунды его жизни, Кайрат завыл, но из горла раздалось лишь сиплое бульканье. Силы стремительно покидали тело, тонкими струйками утекая к застывшему над ним магу.
— Сбежать хотел, говно собачье, — маг хмыкнул, глядя, как тело наемника ссыхается, утрачивая жизненную энергию, — ни на что не годный кусок экскрементов.
Он пнул усохший в несколько раз труп, и тот рассыпался прахом.
Икай, а это был он, достал из кармана небольшой амулет. Коротким импульсом активировал его и забросил за барную стойку. Спустя секунду оттуда уже вырывались ярко-оранжевые языки пламени.
Покинув кабак, в окнах которого уже вовсю мелькали яркие отсветы набирающего силу пожара, он привычно накинул на себя легкий морок, скрываясь от глаз посторонних, и двинулся прочь из посёлка, к спрятанному за его пределами летательному аппарату.
У Бартоломеуса оставались кое-какие выходы на тингландских магов. Когда стало известно о двенадцати трупах неизвестных, материализовавшихся возле этого чертова тингландского колледжа, зампредседателя имперского Совета магов тут же связался с Икаем, разумно полагая, что это неудавшиеся киллеры. Если магистр жизни до встречи с наемником еще имел призрачные надежды, что это какие-то посторонние двенадцать жмуров, то теперь никаких сомнений уже не оставалось.
Каким-то образом чертов Локарис смог избежать покушения и уничтожить всех направленных по его душу убийц.
Непонятно было только как, ведь молодчики Кайрата никогда раньше сбоев не давали и были очень неплохо подготовлены против магов. Но факт оставался фактом. Похоже, он опять недооценил этого выскочку и, возможно, недооценил ту помощь, которую новоявленному магистру оказал старый пройдоха Зарек.
И это означало только одно: новоявленного главу Тингландской гильдии магов нужно было уничтожить как можно быстрее, пока тот не вошел в полную силу и не набрал сторонников. Наплевав на возможную расшифровку, наплевав на шумиху, и в конце концов, наплевав на любой международный скандал. Опасность, которую тот представлял в связке с Зареком, была слишком высока. И это нужно было донести до всех.
Икай принял решение. Удар должен наноситься не наемниками, а хорошо подготовленной группой магистров, которые гарантированно выжгут и этот колледж, и этого Локариса. И в этот раз, придется идти самому, потому что только маг жизни может эту самую жизнь гарантировано отнять. И никакая филактерия не поможет возродиться. А Икай уже не был уверен, что у юного выскочки не окажется ещё какого-нибудь туза в рукаве. Нет, нужно было действовать наверняка.
* * *
Злотана недолго пробыла у меня в Тенистой Долине. Ни о каком медовом месяце и речи не шло. Слишком много было требующих внимания вопросов, и она буквально спустя несколько дней уже отбыла обратно в Империю.
А я вскоре имел не совсем приятный разговор с Селестиной, которую известие о двенадцати неопознанных трупах заставило примчаться через всю страну, да не одну, а с тремя ротами морской пехоты. Эти роты разом пополнили и так неприлично большой для такой маленькой деревеньки гарнизон. Впрочем, уже не колледж был приложением к деревне, а деревня к колледжу.
Тут я свою вторую жену понимал. По стратегическому значению мы сразу на втором месте после королевской резиденции. И охранять нас надо соответственно. Поэтому гарнизон разрастался, а укрепления колледжа усиливались. Лесную опушку ударными темпами вырубили еще на полтысячи метров, чтобы ни одна неопознанная тварь незаметно не подобралась. Вплотную стали задумываться над созданием сплошной стены вокруг всего поселения.
А затем, прямиком из Ракамакского протектората, прибыла Ясула. И вновь, словно в насмешку над всеми мерами безопасности, которые
