возможно, кто-то из дозорных патруля, прочесывающего окружающий лес».
Но стоило мне присмотреться к закрывающим руки и ноги металлическим щиткам, как я понял, что это не солдат тингландской армии. От кирасы неизвестного почти ничего не осталось, только ошметки потекшего металла, но стиль доспеха был точно не стандартный. Армейская броня была совсем другой, а значит, это был кто-то хорошо защищенный и, судя по тому, как вспыхнули имеющиеся у неизвестного амулеты, усилившие термическое воздействие на тело, весьма неплохо оснащенный.
Может это был, лазутчик, шпион того же Совета магов? Но почему в броне, словно он собрался воевать, а не вести тайную слежку?
Впрочем, след молнии шел дальше, и стоило мне пройти еще несколько метров, как за деревом я обнаружил второй, очень похожий на первый, труп. В этот раз остатки брони и вооружения были другими, но тоже совершенно не походили на тингландскую штамповку.
Всего, пройдя по следам от расходившихся по лесу разрядов, я насчитал двенадцать трупов. Сила заряда падала, и последний был почти не поврежден. На лице его успела застыть оскаленная злая маска. Вот только не сумев пробить доспех, молния все равно разрушила его амулеты, находившиеся под кирасой. И грудную клетку под ней те перемололи практически в фарш.
Зрелище не для слабонервных. Даже я, насколько уже успел повидать всякого, и то почувствовал подкатывающую к горлу тошноту.
Нет, эти молодчики были кем угодно, но не тингланцами. Было в облике последнего что-то южное, да и куда темнее цвет кожи намекал на нездешнее происхождение. Впрочем, судя по крайне богатому видовому разнообразию вооружения, это была наемничья банда из выходцев со всего света. И, похоже, я догадывался, по чью именно душу они здесь оказались. По всей видимости, это был первый привет от оправившегося от потрясений Совета магов. Первый, но, вероятно, не последний.
Со злости я пнул кирасу, отчего внутри что-то противно забулькало, и медленно пошел обратно к нашему импровизированному полигону. Рассказывать, что я увидел в лесу, студентам не стал. Нечего им знать, что они только что лишили жизни двенадцать человек. И пускай это были, вероятнее всего, отпетые негодяи с кучей трупов за спиной, но ребятам бы от этого, думаю, было бы не легче. А вот Алисе стоило и рассказать и показать.
* * *
Всю площадь перед колледжем, одетым в праздничные цвета и гербы рода Честер и рода Марнгаузе, заполняла уже начавшая праздновать свадьбу своего ректора, толпа студентов и жителей посёлка. А когда мы вышли к ним с счастливо улыбающейся Злотаной, то от слитного оглушающего ора в нашу честь, с крыш и стен, теряя перья от испуга, прыснули обосновавшиеся там вороны.
«Знать не знал, что у меня герб с рогатой головой лося, на щите с кирпичным орнаментом под гранд бацинетом с баронской короной, — подумал я, останавливая свой взгляд на полотнище свисающем с окна третьего этажа моей башни, — ещё и перевит лентами. Боевой, видать, был род.»
Понятно, что лось был не совсем лось, а его, местный, так сказать, аналог. Совершенно убийственных размеров скотина, рогами, на полном ходу, ломавшая пятисантиметровые стволы деревьев. Абы кому такого зверя на герб не разместят. Злотана постаралась, в магистрате Анкарна получила официальное изображение.
Поцеловав новую, третью по счёту законную жену, я нашёл взглядом первую, что стояла сбоку, чуть в стороне от толпы. Алиса, скрестив руки на груди, в боевой броне имперского мага, скользила взглядом поверх голов, контролируя ситуацию. Двое паладинов, в полном облачении, стояли чуть позади, готовые, действовать по первому её слову.
Встретившись со мной глазами, она секунду помедлила, затем коротко кивнула. А я, в свою очередь, также незаметно кивнул ей в ответ. Свадьба не должна была омрачиться никакими неожиданностями, поэтому паладины кольцом окружали колледж и посёлок, неся охрану.
А затем, подхватив Злотану на руки, я поднялся в воздух и влетел с ней прямо в гостеприимно распахнутое окно спальни, оставляя народ праздновать самостоятельно, благо, вина, закусок и труппу бродячих циркачей, староста организовал в лучшем виде. А нас ждало нечто куда более интимное. Нужно было решить как дальше вести дела с Империей.
Глава 22
Главаря беспринципной банды наемников, берущейся за особо грязные и подлые заказы, звали атаман Кайрат. Это был отпетый головорез, давно променявший совесть и честь на желтый металл. И набрал себе таких же негодяев без родины и флага, готовых мать родную зарезать за звонкую монету.
Однако он был не только бессовестным, алчным и кровожадным, но и достаточно умным, чтобы организовать свой бизнес так, что вот уже двадцать лет лавировал между сильными мира сего, оставаясь нужным настолько, чтобы его не убирали как отработанный материал.
Срочная встреча, назначенная ему очередным заказчиком, слегка насторожила прожженого бандита. Обычно с нанимателями они встречались ровно два раза: первый — непосредственно когда принимали заказ, и второй — когда отчитывался об исполнении и забирал причитающуюся оплату. Но заказ еще не был исполнен.
Его группа была в Тингланде, и так как дело предстояло достаточно серьезное, а объект находился в самой настоящей глухомани, работали без постоянной связи. Впрочем, несмотря на молчание, времени прошло еще не настолько много, чтобы начинать сильно переживать по этому поводу. На секунду закралась мысль, что, может, заказчик планирует отменить заказ, но ее Кайрат отмел как не состоятельную. Итонийские маги были не из тех, кто меняет свое мнение и планы каждые пять минут.
Встреча была назначена в кабаке захолустного итонийского городишки, где отродясь не видали сильных магов. Население было в край замордовано региональными смотрящими, поэтому на бандита, хорошо вооруженного и упакованного в артефакты, старались не обращать внимания, поспешно отводя взгляд.
Войдя внутрь и почувствовав привычный запах кислого пива и не самой свежей еды, он чуть ухмыльнулся, представив, каково в таком месте находиться представителю итонийской знати. Их благородные носы, несомненно ужасно страдали. Впрочем, маги, вероятно, могли что-то с этим сделать, например, заставить воздух вокруг себя пахнуть фиалками, или что там они любят нюхать.
Заказчик уже был тут, Кайрат заметил знакомую фигуру в плаще и капюшоне за столиком в углу, где полумрак разгонял слабый, слегка коптящий маслом светильник.
Стоило ему только присесть на стул напротив, как он сразу понял, что наниматель не в духе.
— Явился, не запылился, — язвительно произнесла фигура в капюшоне, — ну, что расскажешь по заданию?
Бандит напрягся. Тон разговора ему сразу откровенно не понравился. Но он все же осторожно произнес:
— Работаем.
