книгу и поднимая взгляд на чиновников, вежливо улыбалась я. — Осужденные министры волей нашего императора снимаются с должности, их судьба будет решена в ближайшее время. На их место временно исполняющими обязанности будут назначены присутствующие здесь первые помощники. До решения императора о назначении на должность вам запрещено покидать планету. Ослушавшиеся будут наказаны. И, пожалуйста, помните, что вы подписали документы о неразглашении любой информации, связанной с внутренними делами империи. Если у кого-то остались вопросы, поднимите руки. Я тут же их отрежу.
Плечи императора едва заметно дрогнули, а лица ближайших ко мне чиновников немного вытянулись и побелели. Странно, с чего бы?
— Я снова что-то не то сказала? — склонившись к правителю, очень тихо спросила я, настороженно наблюдая за залом.
— Ну что ты, солнце. — так же тихо ответил он, улыбаясь. — Я бы и сам лучше не сказал. Умница.
________________________
— Это просто возмутительно! — совершенно не внезапно раздался чей-то возмущенный крик из дальнего конца зала.
Возможно, с моей стороны было опрометчиво выбирать такие жесткие слова касательно пленных министров, но мне в голову пришел совершенно блестящий план, не попробовать реализовать который я просто не могла. Безусловно, император может не поддержать мою инициативу, но я думаю, мы договоримся. Он разумный человек и наверняка увидит преимущества предлагаемого решения. Обернувшись к совету, я изобразила недоумение.
— Вас что-то не устраивает, министр Ликаган?
— Да! — вспыльчиво воскликнул молодой мужчина. Если я правильно помню, он курирует ведомство разработки и тестирования продуктов научной инженерии в сфере здравоохранения и ему сто двадцать девять лет. При средней продолжительности жизни двести пятьдесят лет он действительно был довольно молод, а насколько я успела понять, местная молодежь не любит слушать, им больше нравится говорить. Что ж, пусть выскажется. Тем более, что это полностью вписывается в мой план. — Я и мои коллеги служим империи со дня ее основания, и никогда наша работа не вызывала нареканий! Ваши выкладки и озвученные показатели не являются весомым поводом для подобных мер! И вообще! Вы кто такая?!
— Прошу прощения, мы еще не были представлены друг другу, министр. — идеально вежливая светская улыбка коснулась моих губ, а те, кто сидел к нам с императором ближе всего, почему-то стали незаметно отодвигаться подальше от нас. Наверное, потому что глаз эта улыбка не коснулась. — Я Эсфирь Рун, советница императора. Если у вас есть возражения, мы готовы их выслушать. Империя, безусловно, благодарна совету за внесенный в ее основание вклад, но в свете озвученных показателей ставится под вопрос доверие к совету министров. Все вы понимаете, что, занимая столь высокие посты, вы не имеете права не только на деятельность, ведущую к ущербу для империи, но даже на ошибки. Министр Ликаган, к вашему ведомству у нас нет вопросов. Ваша работа нас устраивает. И тем не менее даже вы были замечены в деятельности, не касающейся бюджета империи, но несущей ущерб вашей репутации. Я говорю о несовершеннолетних девушках, что вы и еще некоторые здесь присутствующие удерживают в своих поместьях. И это второй пункт нашего собрания, по которому будет приниматься решение. Вам есть, что сказать по этому поводу, министр? Коллеги?
Ожидаемо в зале поднялся настоящий гвалт. Кто-то из присутствующих был не в теме и сейчас наезжал на ближнего в попытках разобраться, что я тут несу, а кто-то пытался достать до дальнего, чтобы скооперироваться и найти, что мне ответить. Торопить я никого не стала, благодушно улыбаясь совету и глядя на них с легким прищуром. Но тут моей руки коснулись теплые пальцы, и я обернулась.
— Отойдем на пару слов. — тихо сказал мне Талахай, поднимаясь с места.
Перехватив книгу поудобнее, я пошла следом за правителем к дальнему окну помещения. Высокое, забранное причудливым витражом с растительным орнаментом, оно мягко рассеивало дневной свет и бросало зеленоватые блики, которые сейчас отражались в глазах императора, придавая им зловещий вид. Длинная косая челка упала на его лицо, которое сейчас, казалось, высечено из мрамора. В общем, не залюбоваться было сложно, но я и не старалась.
— Слушаю, мой император. — скользя взглядом по его скулам, тихо произнесла я.
— Что ты делаешь? — прямо спросил он, чуть склонив голову набок.
— Я думаю, нам не стоит менять состав правления, мой император. — без утайки стала рассказывать я все по порядку, вновь перейдя на полуофициальный тон. — Конечно, если вы не согласны, то я подготовила несколько кандидатур на каждый из освободившихся постов, из которых вы можете выбрать наиболее приемлемого будущего министра, но где гарантии, что нас снова не предадут?
— Продолжай. — не двигаясь с места, приказал он. Ставшие зелеными в неровном свете глаза будто видели меня насквозь, заставляя смотреть прямо и не отводить взгляд.
— За старыми министрами стоит сила, о которой можно не напоминать, это вы и так знаете. — послушно продолжила я, задрав голову и вглядываясь в тени под его ресницами. Мне кажется или он подошел ближе? — Так же их поддерживают многие значимые люди нашей империи, которых не стоит сбрасывать со счетов. И я подумала, что проступки пленных министров прямо сейчас можно распространить на все правление. Видите, как они сейчас пытаются защитить друг друга? Думаю, в некоторой степени они все связаны темными делами между собой. Возможно, прежний император знал о происходящем, но предпочитал не вмешиваться, осознавая власть, которую эти люди уже успели получить. Как мы с вами знаем, Терра создавалась не из законопослушных граждан, а из тех, кому не нашлось места в других странах Пути Андромеды. А это преступники, контрабандисты, пираты и прочие теневые личности. Здесь они планировали начать новую жизнь, но старые привычки трудно искоренить, поэтому они жили так, как умели. В свете этого кража девушек не выглядит чем-то непостижимым. Я даже догадываюсь, как они сейчас защищаться будут. И их аргументы мы перебить не сможем. Поэтому, почему бы нам не воспользоваться ситуацией и вместо того, чтобы наживать себе могущественных врагов, не получить покорных могущественных псов?
— Звучит сексуально. — в свете бликующего солнца тускло сверкнула белозубая улыбка парня в ответ на мой хитрый прищур. Ах, как же я в нем не ошиблась, чудо просто. — Теперь, когда ты это озвучила, я понял, что не давало мне покоя во всей этой истории. Действительно, вряд ли отец не знал о проделках своих людей, да и мать знала, из кого строится империя, но помимо злоупотребления служебным положением и кражи людей они еще и шпионажем занимались. Ты сама их допрашивала тогда, так что тоже все знаешь. Сделать их верными просто невозможно.
— Невозможным это было,
