когда «Синий кит» был разрушен.
Глава 18 Паутина
«Особенно прославилась Зенитная конница гелиосцев, это элитные катафрактарии. Доспехи их сделаны лучшими кузнецами континента, они закрывают практиков с ног до головы. Голову защищает шлем с металлической маской, туловище — пластинчатый панцирь или кольчуга. Руки — металлические ламинарные наручи из широких поперечных полос, кольцами, охватывающими руку. Ноги закрывают поножи, по конструкции подобные наручам. Панцири есть не только у всадников, но и у их лошадей. Конский доспех представляет собой пластинчатую попону, лошадь нужно защищать даже лучше всадника, ведь они не могут напитать свое тело духовной энергией. Померяться силой с Зенитной конницей могли лишь всадники Волжских островов верхом на псах и кабанья кавалерия империи Лонг. В прошлом именно конница Солнечной республики решила исход битвы на Шеранском поле, где разбили армию белых тигров».
«Тактика» Николай Фамонский
* * *
Однако перед тем, как поведать о разрушении каторги, я расскажу о том, что случилось с Перуном. Ибо то, что с ним приключилось, свидетельствовало о начале темных времен.
Одержав победу над Алкивиадом, Перун решил повременить с возвращением на континент. Он до сих пор не встретился с Искандером и, по словам Генделя, надеяться на это не стоило. Однако громовержец хотел еще лучше изучить государство Искандера и для этого предпринял путешествие на соседние острова — другие сатрапии могучей империи. Сопровождать его вызвался Гендель, который начал, как обычно, скучать без дела. Этот исполин сильно отличался от своих собратьев, был чрезвычайно активным и непоседливым, сочетая в себе серьезность мужа и взбалмошность юноши. Кто-то считал, что это образ, некая игра. Другие же полагали, что Гендель действительно таков по натуре. Истина была где-то посередине.
* * *
Я не стану описывать полное путешествие Перуна и Генделя, скажу лишь, что посетили они три острова. На каждом, скрывая свои личности, они посещали города, изучали их (занимался этим только Перун), и иногда вступали в сражения. Громовержец уже лучше понимал государство Искандера. Это было полирасовое образование. В империи уживались самые разные расы, от человеческой до морской. Разумеется, и в ней случались конфликты на почве расовой ненависти, происходили восстания морских племен, которые жестоко подавлялись армией. Но в целом, это было действительно мощное и стабильное государство. Перун начал сомневаться в том, что империей управляет множество самостоятельных сатрапов. Возможно, все это было лишь уловкой Искандера, думал он.
И тогда Гендель сказал Перуну, что на самом деле все сатрапы беспрекословно подчиняются басилее, то есть царице, коей была главная жена Искандера. Она родила лишь Алкивиада. Остальные дети были от других жен Искандера, которых официально было три. Но повсеместно ходили слухи о многочисленных любовницах басилея и о внебрачных детях.
Перун многое узнал об истории и культуре различных племен и народов, вошедших в состав великой державы. Кроме всего прочего, он постарался оценить военный потенциал государства. Даже не посетив столицу, Перун смог сделать вывод, что армия Искандера многочисленна и хорошо вооружена. Однако в ней практически отсутствовали практики с эссенциями. Это было естественно, поскольку именно боги Совета давнымдавно даровали людям эту силу.
Не стану в подробностях рассказывать о том, что Перун увидел и услышал в своем путешествии. Лишь об одном эпизоде я поведаю. Произошел он на острове Медник. Остров назван так из-за нахождения в его глубинах огромного количества меди. В то время на Меднике в одном из лесов начали пропадать разумные. Местный сатрап по имени Архидам отправил на расследование отряд могучих Святых, способных справиться с любыми дикими зверями. Но они не вернулись. Узнав об этом, Гендель не мог не заинтересоваться. Таков был его характер — вечный искатель приключений. Он уговорил Перуна отправиться с ним, и их двоица отправилась исследовать загадку исчезновения разумных.
* * *
Был уже вечер, когда они сошли с перуновой колесницы и вошли в лес. Солнце только-только село, и в воздухе еще ощущалась дневная теплота. Несмотря на протоптанную дорожку, свидетельствующую о том, что здесь часто ходят, лес выглядел совсем недружелюбным. Ветви деревьев так сплетались, что плотный навес, образованный ими, не давал пробиться лунному свету. И в лесу было темно, как в темной комнате без светильников.
Земля под ногами Перуна и Генделя была устлана толстым слоем опавших листьев, сухих и старых, что казалось невозможным. Поскольку сейчас была не осень, и листья на самих деревьях определенно были зелеными, хотя в полумраке, что царил в лесу, их цвет казался скорее коричневым.
Деревья в этом лесу были старыми, высокими и мощными, их стволы покрывались мхом и лишайником. Они стояли так близко друг к другу, что между ними едва можно было бы протиснуться, если сойти с дороги, словно кто-то нарочно посадил и взрастил их таким образом. В воздухе витал запах сырости, гнили и свежей крови. Уловов этот запах, исполин остановился и принюхался, словно зверь.
— Ты чувствуешь? — слегка улыбаясь, спросил Гендель. — Здесь кого-то убили совсем недавно.
— Хм, — кивнул спокойный Перун, продолжая идти по дороге.
— Странное место, — сказал Гендель, нагоняя громовержца, — вокруг царит тишина, и даже зверей с птицами не слышно. Это неестественно.
— Согласен, — ответил Перун, — убийца где-то неподалеку.
— Как ты думаешь, кто это? Бешеный зверь? Безумный практик?
— Кто-то сильный, раз сумел справиться с дюжиной Святых.
— Разве не интересно? — улыбнулся Гендель.
* * *
Дорога их шла между кленом и липой, образовавших древостой. И хоть в лесу было темно, они могли все ясно видеть. Гендель, ибо был исполином с идеальным зрением, а Перун мог помочь себе вспышками молний. Они шли уже больше четырех часов, но так никуда и не пришли. Хотя лес с высоты птичьего полета не казался огромным. Быстрым шагом Святых, коим и шли наши герои, его можно было пройти примерно за три часа. Но они все шли и шли, не сворачивая с дороги, но найти хоть что-то не могли. Порой строй деревьев становился реже, и они могли видеть небо. Беззвездное небо над головой и появившиеся не по воле Перуна, а по естественным причинам, мрачные тучи.
Гендель уже начал было скучать, как внезапно их внимание привлекло темное пятно невдалеке.
