к одному из драконов каждого. Если точнее, — снизу, к животу, так что руки, немилосердно натираемые верёвкой, охватывали тёплую шею, а ноги — круп. Мол, хотите освободиться — вперёд, окажетесь на земле так быстро, насколько позволяют законы физики. Плюс ещё такое психологическое издевательство: нас несут наши же питомцы, которые нас забыли.
Извращенцы. Просто извращенцы…
Всё-таки нас решили использовать как заложников. Но при этом к нам относились как к трупам, каким практически стал в своё время писатель, — правда, говорящим и вяло сопротивляющимся. То есть, если кто-нибудь из нас предпочтёт упасть, по нему они не будут скорбеть: три минус один равно два, а два — это всё равно больше, чем ноль…
В отличие от нас. Мы проделали такой путь и теперь терпели такое к нам отношение только потому, что верили в лучшее и надеялись спастись. Даже не уничтожить противника, которого досконально узнали только этим вечером (хотя следовало бы…), — а просто спастись. Потому что без этого мы не сможем уберечь хотя бы остатки того мира, в котором я жил уже два года.
Мне было интересно, как именно Трагнар управляет драконами. На что реагрирует Кристалл? На слова, прикосновения, мысли? Может быть, какие-то ритуалы, которые можно проводить в полёте?..
Несмотря на то что беловолосая летела не так уж далеко от нас, я не мог её видеть — и мучился от того, что больше не могу удовлетворять своё любопытство. Наверное, принцесса не хотела, чтоб мы знали механику этого процесса и в случае чего (перестраховщица!) не могли воспользоваться Кристаллом, чтобы вернуть всё, как было.
Хотя так, как было, уже однозначно не будет. Новая власть, новый формат взаимодействия драконников и викингов, новое в отношениях внутри нашей компании. Былого не вернуть, это верно — однако можно построить грядущее. Конечно же, с учётом всех совершённых ошибок — как своих, так и чужих. Чужих — в особенности.
2
Сумерки уже сгустились, когда я заметил в небе какие-то далёкие бледные тени и мимолётные сиреневые всполохи.
«Что это? — подумал я. — Неужели нам спешат на помощь? Но кто? Даже если бы Вилле с Элизой позвонили новым исполняющим обязанности президентов, те всё равно не успели бы прислать подмогу так быстро… Что-то мне эти вспышки напоминают… — В уме начало прорезаться понимание. — Да ладно! Не может же…»
Дане вдруг резко изменил курс и вместе с большей частью драконьего роя стал набирать высоту, идя навстречу приближающейся сверху новой силе. Я с содроганием понял, что совсем скоро окажусь в самой гуще битвы, где будет гораздо более опасно, чем просто висеть на паре верёвок в сотнях метров над землёй.
Я напряг начинающие затекать мышцы и потянул вниз, на себя, шею дракона Энергии. Тот, казалось, этого не замечал и продолжал с прежним механическим энтузиазмом стремиться вверх, но всё же постепенно под действием приложенной мною силы начал снижаться…
Не успел. Размытые от нереально быстрого движения серебристые силуэты достигли драконьей армии и стали мелькать вокруг, оставляя за собой слабо светящийся голубоватый след и выстреливая иногда чем-то сиреневым… цвета самого Кристалла.
И я уже знал, что это было. А также кто всё это делал.
Краем глаза я увидел, как неподалёку от меня, после того как вертикально вниз пронеслась одна из бледных теней, кто-то шарахнулся от неё в сторону, а затем спикировал к земле. Словно уронил что-то и хотел поймать…
Озарённый новой догадкой, я изо всех сил надавил на шею Дане, перенеся свой вес как можно ближе к его переду. Дракон замолотил крыльями по воздуху быстрее, силясь преодолеть то, что тянуло его вниз, но из-за этого стал сбрасывать высоту ещё быстрее.
Я же мечтал в эти секунды об одном: оказаться на земле поскорее, схватить упавший Кристалл раньше Трагнар и остановить, наконец, творящийся в мире последние четверо суток беспредел. Только бы успеть, только бы успеть…
На последних метрах я ослабил давление, и поэтому удар спиной о землю вышел не очень сильным, однако слёзы из глаз всё-таки выжал. Но при этом дёрнулись и мои руки, которые резко протиснулись под верёвками, заставив меня вскрикнуть от боли на ободранной тыльной стороне кистей.
Однако руки теперь были свободны, и я, со всей силы прижимаясь к земле, чтобы Дане меня не утащил в небо, мысленно ругаясь и ломая ногти, распутал узел, которым были стянуты мои лодыжки. А затем раскинул конечности в стороны и ненадолго растянулся на траве, чувствуя невыразимую радость от ощущения физической свободы.
Дане тем временем с прежним упрямством взлетел ввысь и в ту же секунду пропал в темнеющем небе, где теперь как будто беззвучно взрывались ракеты фейерверка, наполняя густую синеву разноцветными всполохами.
Но ни с чем не сравнимое ощущение стало вмиг совершенно не важным и незначительным, когда я повернул голову и увидел лежащий рядом со мной Кристалл, еле как различимый по своему особому оттенку. Взглянул чуть выше — и заметил разъярённую женщину с белыми волосами, которая пикировала точно на меня на своём драконе — Тёмной машине.
Не было времени думать, и моё тело начало действовать на автомате. Я не очень горел желанием первым в мире испытать на себе эффект от стихии Тьмы, которой с вероятностью в пятьдесят процентов мог выстрелить дракон. Да и быть сожжённым стихией Огня, которой также владела Тёмная машина, как-то слабо хотелось.
Я протянул руку, схватил Кристалл и сразу откатился в сторону. То место, где я только что был, тут же оказалось в облаке непроглядной тьмы.
Вскочил, побежал по дуге, вынуждая Трагнар разворачиваться вслед за мной и при этом от неё удаляясь. Темнота неясной физической природы вспыхивала каждый раз очень близко от меня, но, к счастью, не задевала. Мои затёкшие под верёвками мышцы были рады свободе, а потому бежал я так быстро, как только мог, — и при этом твердил себе: «Я не имею права проиграть. Не имею…»
— Стой, мелкий выродок! — услышал я крик принцессы (по крайней мере, я перевёл её слова так).
Что-то грохнуло сверху и сзади, и мимо меня просвистела пуля, заставив споткнуться и на всякий случай отпрыгнуть вбок. Сгусток тьмы, ещё выстрелы… Я бегу прочь… чувствую спиной полный ярости взгляд Трагнар… оборачиваюсь, вижу её — и внезапно бросаюсь ей навстречу.
Она такого явно не ожидала, поэтому не успела дёрнуть дракона вверх, чтобы вновь найти меня глазами. Я же в это время промчался под животом Тёмной машины — и свободной правой рукой схватил дракона за основание
