сбили с ног. Думаешь пожилой человек способен на подобные трюки?
– Откровенно говоря, этот момент – слабое место моей теории, – нахмурилась я. – Но если предположить, что он находился под действием тонизирующих трав, которые я прописала как лекарство…
– Ничего удивительного в этом нет, – вмешался Тэтчерд. – Он же носит на шее кусок сильнейшего артефакта, под завязку набитого редчайшей магией. Конечно, она не может не влиять на него, усиливая все процессы, происходящие в организме.
– В этом есть смысл, – кивнул барон, вполне удовлетворенный таким объяснением.
И тут меня осенило.
– Нужно скорее бежать к Кондратию, – крикнула я и ломанулась вперед. – Если рог действительно ускоряет все, что можно, то значит и болезнь тоже. Надо торопиться, пока он окончательно не сошел с ума!
Все стремглав кинулись следом, кроме Криса, который пока еще не мог осилить столь значительной физической нагрузки и Шныря, который вызвался помогать ему при ходьбе. Впереди всех мчалась Нами, беспокоясь за состояние дедушки, и чтобы мы случайно не напугали его до шныриков, усугубив тем самым ситуацию. Следом бежали мы с Тэтчердом, чтобы в случае реальной опасности быстро скрутить буйнопомешанного.
Но как в итоге оказалось, все наши старания были совершенно напрасны. Потому что Кондратия дома не оказалось.
Глава 35. Безумие Гоблинского леса
Поначалу не придав этому факту особенного значения, мы подумали, что он, возможно, просто куда-то отошел, решили воспользоваться предоставленной возможностью и поискать сопутствующие улики.
Под старым матрасом, на котором спал дедушка, были найдены несколько старых платьев, больше напоминающих лохмотья. В том числе и то, в котором мы видели ведьму в первый раз. Несколько истрепанных пар женских ботинок, косвенно выдававших вину старика. Аккуратно собрав найденное в сумку, мы встретились во дворе. Прошло уже несколько часов, а Кондратий все не объявлялся.
– Дедушка никогда не уходил так надолго, – обеспокоенно сказала Нами. – Вдруг с ним что-нибудь случилось?
Посовещавшись, мы решили пойти в лес и проверить Морионовые пещеры, может быть он где-то там. Однако интиуиция подсказывала мне, что даже для безумца это было бы слишком очевидно.
– Нами, ты знаешь еще места, куда мог бы пойти твой дедушка? – спросила я.
– Хм, я не уверена, но пару раз он упоминал об одном особенном месте в этом лесу. Но найти его случайному путнику невозможно, ибо оно скрыто от посторонних глаз. Попасть туда можно только если сами духи укажут вам путь, – растерянно ответила она.
– Значит к ним и обратимся, – кивнула я. – Шанс, конечно, небольшой, но лучше проверить все имеющиеся варианты.
После небольшого обсуждения, было решено, что Рэд и Нами продолжат осматривать пещеры, а мы с Крисом попробуем уговорить кого-то из местных обитателей показать нам свою секретную поляну. В случае чего Тэтчерд по первому зову открывает портал, и наша компания воссоединяется. Шнырь, понятное дело, увязался за нами.
– Предлагаю припереть к стенке Петрусия, – внес предложение фамильяр. – Заодно стрясем с него бутылку мухоморовой настойки, которую он мне обещал.
– М-м-м, нет, – раздумывая, покачала головой я. – Болотный черт не самый надежный проводник в этом деле, может и обмануть. Нужен кто-то более лояльный лично к нам.
– Может тогда обратимся к Мелюзине? – предложил Крис. – Помнится, она говорила, что мы всегда можем к ней обратиться…
– Отличная идея! – просияла я, довольная догадливостью друга. – Скорее идем к реке.
Оказавшись на берегу бурного потока, я тут же опустила руку в воду и потихоньку позвала ее хозяйку:
– Мелюзина, нам срочно нужна твоя помощь.
Речная дева откликнулась почти сразу же. Вода возле берега всколыхнулась, поднимая высокую волну, на гребне которой качалась девушка. Увидев нас, она радостно улыбнулась и пропела:
– Ведьма Кира, чем я могу быть полезна тебе и твоим друзьям?
Услышав нашу просьбу, Мелюзина нахмурилась. Голос ее из тихого и ласкового стал холодным и властным.
– Эта поляна – дом для всех лестных духов и посторонним там не место. Зачем вы хотите туда попасть?
– Мы не собираемся причинять зло кому бы то ни было, но возможно там находится некто, кого вы знаете как лесную ведьму. На самом деле это человек, обладающий весьма сильным артефактом и страдающий безумием. Мы хотим лишь забрать его с собой…
– И освободить лес от его власти, – добавил Крис.
– Обещаю, что не тронем никого из остальных обитателей леса, – горячо заверила я.
– Лесная ведьма страшна в своей безжалостности, – после минуты раздумий произнесла Мелюзина. – Если вы хотите избавить наш лес от нее, значит совершаете благое дело и я помогу вам. Идите вниз по потоку моих вод и придете куда нужно.
С этими словами она нырнула в воду, чтобы через несколько метров вынырнуть ниже по течению. Сопровождаемые речной девой, мы отправились в указанную сторону, стараясь строго держаться русла реки. Дорога оказалась не из легких, извилистый речной рукав то расширялся до огромной заводи, то сужался до маленького ключика, бившего сквозь непроходимые валуны. Идти нашей раненной в ноги компании было непросто. Мы с Крисом, держась друг за друга скакали с камня на камень подобно горным муфлонам20, и только Шнырь весело и бодро шагал, неутомимо подгоняя нас вперед и громко декламируя похабные четверостишья собственного сочинения.
– Ведьма и маг по речке гуляли.
Оба стреножив в воду упали.
Долго смеялись рыбы из пруда,
Кости обоих всплыли оттуда.
– Какие чудесные стихи, – злобно шипела я. – Подойди-ка поближе, мы тебе спасибо скажем.
– Ага, сначала догоните, – кривлялся фамильяр, оборачиваясь и показывая нам язык.
Время от времени из воды показывалась Мелюзина, проверяя не отклонились ли мы от курса. Когда русло реки в очередной раз разлилось огромной заводью, перед нами встала абсолютно непроходимая чаща леса. Вынырнув у самой кромки берега, глядя в наши растерянные лица, речная дева, улыбаясь произнесла:
– Добро пожаловать в неблагой двор!
Под легким взмахом ее руки, непролазные дебри расступились, открывая нам огромную болотистую поляну, которая буквально кипела жизнью. В грязной жиже, на старых замшелых пнях, под раскидистыми ветвями плакучих деревьев копошились фейри всех мастей. Тут были и худые зеленые гоблины, и маленькие толстые тролли, и длинногривые келпи, и много-много других, половины расовой принадлежности которых я даже не смогла определить. Но нам нужен был всего лишь один. И он действительно был здесь.
Кондратий, обернутый с ног до головы в старушечьи лохмотья, в нахлобученном седом парике, деловито копошился возле одного из пней. Достав оттуда увесистый мешок, он сунул свой длинный нос внутрь и принялся перебирать содержимое, что-то бормоча себе под нос.
– Что это у него там может быть? – задумчиво прошептал чертяка. – Неужели золота столько в пещере наковырял?
