такого в рассказе товарища, и не о страшном Навьем племени шла тогда речь. Олег закончил неловким враньем, что из-за желания мстить он теперь сам охотится на подземное племя. В ответ друг ему посочувствовал, а на словах дал совет:
– На навье племя в одиночку не суйся – дикие это люди. Да-да люди, и уж поверь, я-то знаю. Пусть дураки зовут Навь волколаками, таким суеверные страхи только помогают сберечься, а истинной правды лучше не знать. Это зараза, Олег, та самая, от которой надо держаться подальше. Но не бойся, не один ты на них точишь зуб. Скоро тварям конец и настанет…
Олег не понял напарника, но с тех пор его не оставляло странное чувство, что Семён знает больше, чем говорит. Но, не смотря на настойчивые вопросы, друг в объяснения не вступился…
Новая работа с первого взгляда им не понравилась – община выживала за счёт лошадей, хотя прокормить их было не просто, а тут ещё конокрады повадились. После ночного выпаса оседлыши не досчитывались одной-двух голов, и при том, пастухи даже не слышали, куда делись лошади – ни ржания, ни других звуков возле маленького табуна. Старейшина обещал дать хорошую награду наёмникам, если те выловят конокрадов. Сами деревенские боялись выходить по ночам и табун пасли только в светлое время, но и так спокойней не стало. Когда посреди белого дня пропал молодой жеребец, терпение оседлышей лопнуло.
Навь – вот на кого грешила община. Одни волколаки, по мнению жителей, могли устроить такую резню. Только Волку конь в интерес, а зарезать животное стае – раз плюнуть.
– Хорошая ночь, светлая… – Семён поднял голову к небу. За хмарью еле виднелась россыпь полуночных звёзд. Всё поле перед наёмниками раскинулось как на ладони. Олег вдыхал горьковатый запах примятого тысячелистника и держал под рукой автомат. У Семёна при себе был карабин с коллиматорным прицелом на ребристом креплении – хорошее оружие для ближней стрельбы. До кромки соседнего леса – не так уж и далеко, всего сотню метров правее.
– Говоришь, ты повадки их знаешь? – внезапно спросил Семён у Олега. Скиталец замялся, но напарник его опередил. – А то, что они в темноте видят, знаешь? Любая ночь для них словно сумерки. Человека выслеживают даже в полнейшем мраке. А если не выследят, так нюхом учуют. Вот потому и лежим сейчас с подветренной стороны и ждём их на дорожке протоптанной, на месте старых их преступлений. В поле они осторожничать станут, а в лесу с ними опасно. Если никого с места подстрелить не получится, то и гнаться не будем – понятно?
– Понятно, – кивнул Олег. Они были далеко от знакомого логова, не могло здесь оказаться кого-то из племени Зимнего Волка. Если и вправду Навь повадилась резать коней, то другая…
Додумать он не успел. Вдруг, одна из лошадей на связанных передних ногах неловко заковыляла в сторону леса – крайняя кобыла из табуна как ошалелая рвалась прямо в заросли.
– Это что за чёрт?! – приподнялся Семён. – Нет, Олег, тут что-то не ладно! Надо проверить!
В ночной темноте они обошли заросли сорняка и оказались на окраине леса. Углубившись в редкие деревья, наёмники не спускали глаз с отставшей кобылы. Но тут рядом с лошадью появились людские тени. Одна из них быстро разрезала верёвки на ногах у животного и повела лошадь в чащу.
– Вот они, сукины дети! – взял Семён на прицел конокрада. Красная точка линзы легла точно на затылок грабителя. Карабин рявкнул и человек упал грудью вперед. Послышался испуганный крик, уцелевшие воры метнулись в чащобу.
– Стреляй, Олег! – карабин напарника опять резко хлопнул и из темноты послышался болезненный стон. Скитальцу стрелять было жалко – в чаще он не различал целей, а каждый патрон на счету.
– Проклятье, никого не вижу!
– Хрен с ним, сейчас поближе посмотрим!
Они прокрались к покорно стоявшей кобыле – от близких выстрелов та даже не дрогнула. Животное словно спало, и начни её резать – лошадь бы не пошевелилась.
– Чертовщина… – повторил Семён над трупом застреленного конокрада. Когда наёмник перевернул вора, под одеждой отчётливо зашуршало. Дико и странно выглядел человек – плотно натянутые поверх друг друга одежды, из-под края торчали целлофановые мешки, на ногах вместо обуви тугие обмотки, дырявая куртка перетянута скотчем. Олег проверял второго подстреленного. Из всего оружия у грабителя был только кусок заточенного железа, которым тот и разрезал верёвки.
– Ты когда-нибудь видел таких? – спросил скиталец.
– Кутыши… – отозвался Семён.
– Кто-кто?
– Люди из Серых Городов, далеко на востоке. Помнишь, я тебе рассказывал, что однажды встречал их у Пояса? Ничтожные, вымирающие дикари...
После этих слов, Олег вспомнил быстро наступающие холода, бой барабанов и встречу с Повелителем Серых – это случилось так давно, казалось бы, в прошлой жизни, но как наяву воскресло перед глазами скитальца.
– Это они? Это кутыши шли тогда в Серой орде? – осведомился Олег.
– Да, двадцать три Зимы назад восточные города собрались для страшного, самоубийственного похода. Я ведь думал, что кутышей почти не осталось. Но, как видишь, заползли даже сюда, через Пояс. Да вот только зачем…
Семён внимательнее присмотрелся к убитому и заметил у того в кулаке серебряную цепочку. Столь тонкая работа выглядела странно для такого грязного, закутанного в тряпье человека. Разжав мёртвую руку, наёмник достал серебряную фигурку лошади.
– Вот оно что…
– Что это такое? – нагнулся Олег, желая увидеть получше. Семён ухмыльнулся, приложил фигурку к губам и
