– Услышал лишнее. У меня мало времени, но ты должна кое-что знать. Босс дал мне задание раздобыть усилитель для СРП. Огненные разработали смесь, чтобы их пульсары пробивали любую, самую сильную защиту…
Спасибо, Четыре, выходит, я схлопотала пульсар по твоей милости!
– Эликсир продавала женщина, знакомая тебе леди Галендия.
– Впервые слышу это имя.
Хотя между лопаток неприятно зачесалось, а живот непроизвольно сжался.
Четыре злобно усмехнулся.
– Зато она отлично тебя знает. Спросила, как твое состояние и не нужны ли капли, стабилизирующие ауру? Она не агент, просто создает уникальные составы, продавая их любому, кто готов хорошо заплатить. Я взял эти капли, сказал, что не помешает. Расспрашивать не стал, чтобы не вызвать подозрений, но… босс обо всем узнал и ему это не понравилось.
– Как ты понял?
Голос друга стал хриплым:
– Когда Семь и Восемь предлагают выпить пива, стоит насторожиться. Но я все равно пошел. Мы мило поболтали, а под конец вечера, когда бутылки опустели, то быстро превратились в розочки. Я еле унес ноги… Девять, я не знаю, что они с тобой сделали, но, если из-за этой информации готовы убить меня, то все серьезно.
Я потерла переносицу и чуть не потеряла канал связи. Снова коснулась дерева и гневно выдохнула:
– Знаю. Местный аурист сказал, что в мою ауру грубо вмешались. Я думаю, это как-то связано с императором. Им было важно, чтобы я привлекла его внимание.
Убийство Фэйроса, воцарение Арслана, война с Империей стихий, я, как флаг перемирия, свержение Императора и воцарение огненных, с которыми, судя по всему, босс уже заключил выгодную сделку, в том числе и по магическому трансформатору. Мы всего лишь пешки на этой доске, а я – та пешка, которая должна стать их ферзем. Но ферзь ходит так, как ему вздумается, и они это не учли.
– Ты выяснил, что за капли дала тебе леди Галендия?
– Выяснил. Это уникальная смесь, способная сделать тебя идеальной второй половиной для кого бы то ни было. Для нее использовали часть ауры другого человека, я не выяснил чью, но она невероятно мощная. Твоя аура словно часть ауры этого человека. Вы как две половины одного целого, и это неконтролируемый процесс.
Осознание ударило в меня так остро, что я пошатнулась. Они насильно связали меня с императором! Поэтому его так неумолимо тянет ко мне, а не от моего мнимого обаяния. Поэтому я устояла перед его силой, а не благодаря тренировкам. Поэтому мне не больно к нему прикасаться, а он может касаться меня, а вовсе не потому, что я – исключение из правил.
Твою ж…
– Они сделали меня идеальной женой для императора, но, Четыре, в их планы не входит наш брак. В их планы входит свержение его величества! Они не простят тебя, друг. Они не оставят. Твой единственный шанс выжить – это найти огненного полностихийца и… пленить. Остальное я решу сама.
– Мне нужна зацепка, Девять. Хоть что-то.
– Ты был в курсе, что есть еще претендент на трон?
– Слухи ходили. А ты знаешь, что слухи в нашей среде не рождаются на пустом месте.
– Андор. Одиннадцать лет. Это все, что я знаю.
– Ирховы потроха, – сплюнул друг. – Совсем сопляк. В какой грязи мы оказались, Девять?
Я с грустью усмехнулась.
– Сплошная романтики, – усмехнулась невесело.
– Когда все закончится, может, ну его? Махнем на горы Артамата, у меня есть домик в глуши, нас никто не найдет…
Если бы мы только могли.
– Нам не позволят, Четыре. Мы не сможем жить как обычные люди. Кстати, – я поспешила уйти от опасной темы. – Выясни для меня, как проверить Волчий аконит на подлинность.
– Ого. Откуда?
– Неважно. Сможешь?
– Постараюсь.
– Береги себя.
Я отшатнулась от акации, разрывая связь. В висках пульсировала боль, перед глазами плясали разноцветные мушки, а в голове метались мысли: босс предал меня, Четыре в опасности, император привязан ко мне магией, и только Арслан в полном шоколаде.
– Леди, вы в порядке? – раздался голос Эштона.
Я проморгалась. Белесая пелена расступилась, являя образ охранника. Купол рассеялся.
– Да, все хорошо.
Во всяком случае, Четыре попробует превратить огненного полностихийца в наш козырь. Тогда все станет проще.
На обратном пути ко мне подошел слуга и вручил небольшой конверт. Эштон придирчиво рассмотрел его со всех сторон, сканировал плоским артефактом и только после этого позволил ознакомиться с содержимым.
Писал Арслан.
«Моя дорогая, встречаться пока опасно, но, согласись, девушки любят получать письма, не так ли? В этом столько романтики!»
Тоже мне, романтик. Я села на лавочку.
«Сегодня вам предстоит новое испытание, и, если хочешь получить подарок, о котором мы говорили, ты должна быть хорошей девочкой и сделать все в точности, как я скажу».
Сегодня мы дружной толпой отправимся к стихийному алтарю. Этот путь девушки проходят босиком, простоволосые и в одинаковых одеждах.
То есть, негде припрятать оружие.
На месте мы коснемся камня, и алтарь либо примет, либо отвергнет невесту. Стоило сделать это в первый же день, и многие проблемы отпали бы сами собой.
Завтрак прошел, как ни странно, в дружелюбной обстановке. Его величество сиял, как только что отчеканенный золотой. Много общался с невестами, каждой уделял внимание, спрашивал о самочувствии, интересах, увлечениях, делал комплименты. Конца завтрака дождалась еле-еле, потому что меня демонстративно игнорировали к сущей радости присутствующих. Только уходя (возможно мне привиделось!) его величество мне улыбнулся и подмигнул.
Император и подмигнул? Меня, верно, опоили.
После завтрака возбужденная и радостная толпа проследовала в гостиную, где нянюшка-распорядительница долго объясняла, что нас ждет. Леди не оценили ни униформу, ни отсутствие украшений, ни прогулку босиком, ни, тем более, отсутствие причесок.
– Леди, в любом случае, как только вы ступите на тропу к алтарю, вы не сможете шевельнуться, если земля не почувствует тепло ваших ступней.
– Тоже мне, выдумки! – фыркнула леди Фрайтлин. – Я, в таком случае, пойду по воздуху! Мои нежные пятки не предназначены для таких прогулок.
– Вовсе не выдумки. Алтарь – стихийный, – со знанием вставила моя коллега-землячка. – Уверена, по тропе протекает одна из силовых жил с магией Земли. А в ступнях скрыт стержневой энергетический канал. Вас в магической школе разве этому не обучали?
Леди Балинуэй одобрительно кивнула.
– Верно, моя дорогая.
– А одежда, наверняка, будет из нити фейлинов? – догадалась леди Кайси, огневичка. – Чтобы при прохождении через священный огонь, мы не остались нагими.
