— Ты сам обрек себя, глупец, — говорил колдун торжествующе, почти счастливо: он добился, чего хотел, — Долгие дни и годы я убеждал тебя закалить мой клинок, но ты отказывался, а теперь… Ха-ха! — он широко улыбнулся, — Теперь мой меч закален твоим пламенем, Нейрган, а это значит, что им я могу оборвать и твою жизнь тоже!
Король Даирнаса, вздрогнув при этих словах, нахмурился и покрепче перехватил собственный меч.
— Убить дракона… — он говорил и голос его дрожал от гнева, от ярости: такого даже боящийся Нейргана человек не мог простить, — Снежного дракона, редчайшего средь редких! Это непростительное преступление! Мерзавец! — он взмахнул мечом, решительно шагая вперед, — Я не позволю, я остановлю тебя…
— Стой, король Ноэль! — Себастьян, скрипнув зубами, резко шагнул к Вагранту, — Это не твоя битва сейчас. Отойди, я не хочу задеть тебя случайно!
Дамнет, судя по всему, этими словами изрядно позабавленный, саркастически приподнял густые брови и негромко, глухо расхохотался.
— Ты против меня?? Ты! Мальчишка! Может, ты и феникс, но ты еще птенец, ты не знаешь даже, на что можешь быть способен!..
Молодой Вальдштерн мягко улыбнулся и неожиданно согласно кивнул.
— Да, верно. Я не знаю, на что могу быть способен, если излишне разозлюсь, дамнет… но зато я знаю, на что я уже был способен, — он прищурился и, отведя руку в сторону, легонько шевельнул пальцами, что-то сжимая ими. В руке его полыхнул яркий язык горячего пламени — не меч, просто пламя, обратившееся мечом, — и парень неспешно указал им на противника.
— Я был способен на то, на что не оказался способен ты, Вагрант! — он усмехнулся и немного понизил голос, сообщая почти доверительно, — Я прошел через Вечность.
Дамнет содрогнулся. Таких слов он не ждал, и как реагировать на них, пока не мог придумать, сознавая лишь, что опасность, угрожающая ему, внезапно оказалась больше, чем он надеялся поначалу.
— Невозможно… — он нахмурился, отчаянно пытаясь что-то придумать, отыскивая варианты, — Феникс! Вальдштерн! Ты не мог пройти сквозь Вечность, это запрещено в Лацерте!
— Верно, — Себастьян улыбнулся и шагнул еще ближе к своему противнику, — Но ты помог мне, Вагрант. Ты похитил меня, забрал из родного дома, из родной семьи, обрек меня, герцога, на выживание в Эрте! — голос юноши зазвенел гневом, — И мне не были ведомы запреты Лацерты! А теперь… теперь смотри, Вагрант! — он внезапно вскинул меч, указывая куда-то в вышину.
Дамнет неуверенно поднял взгляд, по-видимому, опасаясь подвоха и, испуганно приоткрыв рот, попятился.
Прямо на него, несясь подобно огненной стреле, пикировал с небес большой, взрослый феникс, разрывая небеса гулом пламени своих крыльев и оглашая их резким, пронзительным криком.
— Мой отец давно мечтает поквитаться с тобою, дамнет! — Себастьян ухмыльнулся и, сделав совершенно внезапный выпад, рассек своим огненным мечом светящийся ледяным драконьим пламенем меч Вагранта надвое и хмыкнул, — Пожалуй, твоя дочь была права, когда хотела скормить меня Нейргану.
Вагрант, словно лишь сейчас вспомнивший о дочери, вздрогнул и, не сводя взгляда с феникса, со своей неминуемой гибели, испуганно пролепетал:
— Васанта… где, где она? Я хочу увидеть ее еще раз, хотя бы один!..
Ноэль, эти слова расслышавший, приглушенно вскрикнул и, рывком обернувшись, в немом поражении уставился на опустившую голову воспитанницу.
Себастьян вздохнул и, вскинув руку, жестом остановил отца, не позволяя тому завершить начатое.
— Ты только что облегчил мне задачу, дамнет. Мне не придется объяснять королю Ноэлю, какую змею он пригрел на своей груди… не правда ли, принцесса? — здесь он нарочито возвысил голос, заставляя короля Даирнаса почти задрожать.
Девушка, сидящая с опущенной головой, глубоко вздохнула и внезапно вскинула ее, окидывая всех вокруг злым, непримиримым взглядом.
— А мне ты все испортил… отец, — мрачно молвила она и, глянув на потрясенного Ноэля, криво улыбнулась, — Удивлен? Да, узурпатор, все это время ты воспитывал дочь законного владыки Даирнаса! Все это время я пыталась отвоевать его трон, пыталась одолеть тебя! — она внезапно выхватила из ножен меч и, занеся его, с ненавистью выкрикнула, — И одолею прямо сейчас, проклятый узурпатор, я убью тебя на глазах у своего отца!
Себастьян, видя, что девица настроена серьезно, что еще мгновение — и она и в самом деле опустит меч на абсолютно растерянного короля, взволнованно подался вперед.
— Тига…
Дополнительных приказов не потребовалось. Крылатая кошка, одним великолепным, полулетучим (она распахнула крылья, будучи в воздухе) прыжком, перемахнула через голову Вагранта и, на миг зависнув над головой его дочери, схватила зубами меч в ее руке.
Девушка вскрикнула, отчаянно дергая оружие, но против тигралицы выстоять не смогла.
Меч, вырванный из ее пальцев, со звоном полетел на землю. Васанта зашипела, как змея и, пришпорив своего жеребца, на всех порах бросилась к отцу — с ним она, вне всякого сомнения, чувствовала себя увереннее.
Тига, взмахнув крыльями, мягко возвратилась к хозяину и, замерев подле него, недружелюбно оскалилась в сторону врагов.
Вагрант улыбнулся.
— Ты проиграешь… «спаситель», — последнее слово в устах его прозвучало почти оскорблением, — Теперь, когда моя дочь со мною, ты, даже с помощью Вечности, не сможешь одолеть нас.
— Он не один! — лорд Кинел, откровенно возмущенный угрозами в адрес его друга, пользуясь помощью дракона, с которым негромко переговаривался все это время, легко соскользнул по большому, удачно подставленному крылу и, приземлившись рядом с юным Вальдштерном, гордо выпрямился, — Не сбрасывай меня со счетов, Вагрант! Ты знаешь — я кое на что способен, ты сам учил меня!
Васанта неприятно, зло рассмеялась и, сама спрыгнув с коня, замерла рядом с родителем. Стало очевидно их сходство, заметны общие черты — в том, что эти люди родственники, сомнений быть больше не могло.
— Братец… — насмешливо пропела она, — Мне тоже известно, на что́ ты можешь быть способен. Не пытайся сделать вид, будто можешь… — слова ее внезапно оборвались испуганным вскриком, и девушка попятилась.
Прямо перед ней, взявшаяся буквально из воздуха, из ниоткуда, медленно и угрожающе покачивалась, готовясь к броску, крупная ядовитая кобра, распустившая клобук.
Кинел тонко улыбнулся и, что-то беззвучно шепнув, воздел указательный палец, приказывая змее пока не нападать.
— Прости, что ты сказала? — очень вежливо и очень ядовито осведомился он.
Дочь Вагранта осторожно отступила на шаг и сморщилась, всем видом демонстрируя отвращение как к змее, так и к создавшему ее человеку. Затем неожиданно подняла руку с вытянутой ладонью и ухмыльнулась.
— Я сказала, что против меня тебе не выстоять… брат, — последнее было брошено с крайней степенью презрения и девица, взяв небольшой замах, внезапным и очень резким движением рассекла воздух наискосок.
