любого, кто попытается одолеть мост, который не атакуешь даже силами одной роты, не то что всей армией. Только сейчас дровосек понял, как нелегко быть полководцем. Настоящий генерал должен не мчаться впереди своих бойцов с алебардой наперевес, а принимать верные решения, хотя бы тактические.
— Нам нужны метательные ножи и веревка, — обратился Клаус к Ратуэлю.
— Ножи у нас есть, — отозвался рейтар. — Веревку найдем в замке.
— Тогда будем действовать так, — продолжал генерал Берг, — нужно набросить ему на шею веревку и тут же метнуть как можно больше ножей.
— Я понял, — откликнулся эльф. — От боли великан потеряет самообладание, и его можно будет сдернуть в пропасть.
— Да, — кивнул дровосек. — Другого способа прорваться к башне я не вижу…
Глава двадцать четвертая. Отставить стрельбу!
— Когда я въеду в свой дворец?! — потребовала самозванка ответа от мрачного главнокомандующего, который явился, чтобы доложить ей о том, что происходит в городе.
— Защитники замка отбили уже третий штурм, — хмуро пробурчал он.
— Что?! — взвилась Тианин. — Жалкая кучка бездельников третий раз отбросила всю твою хваленую армию?!
— Дворцовая стража — это не жалкая кучка бездельников, — дерзко возразил Брендан. — Они отлично знают свое дело. А что касается армии… Она не готова воевать против собственного народа.
— Вот как ты заговорил… — зловеще произнесла самозванка. — О народе вспомнил. Может, ты собрался переметнуться?
— Я, старый дурак, соблазнился твоими прелестями, — горестно проговорил вояка, — а все, чем ты меня вознаградила, так это детским поцелуем в щеку.
— Да потому что ты не заслужил большего. Сначала коронация, и только потом ласка! Понятно тебе?
— Понятно, — понурился главнокомандующий. — Какие будут приказания, моя королева?
— Ты говорил, что можешь разбить стены дворцового замка мортирами. Так сделай это! Все должны видеть, что всякий, кто противится воле своей королевы, будет сметен с лика земли.
— Повинуюсь, владычица!
Брендан поклонился ей в пояс и покинул импровизированный тронный зал в доме старого Просперо. У крыльца главнокомандующего ждал его верный боевой конь. Вскочив в седло, старый воин направился к осаждающим замок подразделениям. Его сопровождала охрана. Впервые в жизни Брендан пользовался охраной в родном городе. Ярко светило солнце, лишь изредка затмеваемое дымом пожарищ, но на улицах не было ни души, если не считать воинских патрулей. Горожане попрятались. Никто не мог ничего понять, а задавать вопросы боялись. Поговаривали, что излишне любопытных тут же хватают солдаты. Главный вопрос, который волновал всех: почему охрана замка не пускает чистую принцессу, вернувшуюся с маневров? Да и другие вопросы не давали обывателям покоя. Куда подевался верховный старейшина Рудгер и король Иоахим Десятый, да достигнет он Блаженного Брега? И что теперь будет с городом, если королевские войска ведут себя в нем как захватчики? Главнокомандующий достиг внешнего периметра лагеря осаждающих. Спешился. Велел прибыть к нему Крамеру, в ведомстве которого находились не только рейтары, но и артиллерия.
— Вот что, полковник, — сказал ему Брендан, — подготовь-ка свои мортирки к стрельбе.
Лицо Крамера окаменело.
— Могу ли я узнать, с какой целью, командир? — осведомился он.
— Полагаю, следует пугнуть мерзавцев, засевших в замке.
— Если стрелять настильным огнем, ядра упадут во двор замка, и это в лучшем случае…
— Послушай, Крамер, — с трудом сдерживая ярость, проговорил главнокомандующий, — я не спрашиваю твоего совета, я отдаю приказ. А приказы не обсуждаются!
— Виноват, командир! Разрешите выполнять?
— Уточняю приказ, — пробурчал Брендан. — Приготовить мортиры к бою. Зарядить. Ждать указания целей.
— Есть, командир!
Полковник приложил два пальца к козырьку шлема и удалился. Старый вояка устало опустился в раскладное кресло. Щелчком пальцев приказал ординарцу налить вина. В последние дни главнокомандующий не мог думать и тем более действовать на трезвую голову. Отхлебывая из кубка, Брендан смотрел в сторону замка. Гребень стены его был черен от защитников. У подножия валялись сломанные штурмовые лестницы и дымились лужи остывающей смолы. Тела погибших и раненых удалось вынести, да и охранники замка этому не препятствовали: они не считали осаждающих врагами. Надо быть слабоумным, чтобы не понимать, что ни с той, ни с другой стороны не хотят этого противостояния и лишь подчиняются приказам своих командиров.
Кем-кем, а слабоумным главнокомандующий не был. Он был безнадежно влюбленным стариком, который поставил на кон и честь свою, и доброе имя, и, конечно же, жизнь. Брендан уже не верил, что авантюра с государственным переворотом удастся. Рано или поздно и народ, и армия прозреют, и тогда никакие приказы, аресты и даже казни не остановят волну гнева, которая обрушится на головы мятежников. Солдаты и офицеры пока еще выполняли приказы, но в глазах их старый вояка все чаще видел недоумение. Беспокоило старого воина и то, что беглые верховный старейшина и король до сих пор не найдены. Покуда они на свободе, надеяться на успех заговора бессмысленно. Брендан разослал солдат на их поиски, но ни один отряд покуда не вернулся.
— Командир, мортиры готовы! — снова предстал перед ним полковник Крамер.
— Понял, — буркнул главнокомандующий. — Приказ прежний: ждать целеуказаний.
— Слушаюсь!
Полковник отошел в сторонку, а Брендан снова посмотрел на стену замка. Можно ударить по надвратной башне, она слабее прочих из-за того, что в ней арка ворот. Обстрел повредит механизм подъемного моста и тяжелой решетки, перекрывающей вход с внутренней стороны башни. Можно пробить стену и бросить в пролом рейтаров. Можно настильным огнем повредить сам дворец, и тогда перепуганная челядь потребует от Геза открыть ворота. Однако может случиться и так, что мортиры не нанесут укреплениям замка существенного урона и не вызовут среди его обитателей паники, но лишь усилят ярость защитников. Кем тогда окажется в глазах своих подчиненных старый главнокомандующий? Бездарным полководцем, который толкнул их на братоубийственную войну…
— Отставить стрельбу! — скомандовал Брендан и заметил, что Крамер вздохнул с облегчением.
Главнокомандующий позавидовал подчиненному. Он тоже сейчас с удовольствием переложил бы всю ответственность на чьи-нибудь плечи, но в ближайших окрестностях таких не наблюдалось. А он еще воспарял в своих мечтах до королевского трона, ну или по крайней мере до королевского ложа. Не понимал, старый дурак, что на вершине власти столь же неуютно и зябко, как на горном пике. Ты один отвечаешь за все, что простирается у твоих ног. Брендан передернул плечами. Позади послышался цокот копыт. Старый вояка обернулся. Это был вестовой. Солдат соскочил с коня, откозырял и протянул главнокомандующему пакет. Брендан поспешно сорвал печать и развернул лист пергамента. Вчитался. Торопливо начертанные строки поплыли у него перед глазами: «Командир! Король у ворот!»
— Не вижу смысла прятаться по лесам, Рудгер, — сказал Иоахим Десятый.
— Город захвачен мятежниками, — напомнил верховный старейшина.
— А
