— Ты прав. Хотя… — на миг задумался демон. — Лично у тебя даже есть небольшой шанс выжить. Ты ведь явно не простой исполнитель богини. Она тебя ценит, раз решила отправить против меня, как бы это странно ни звучало. Хорошую игрушку она себе нашла, а подобные нам не любят слишком быстро с такими расставаться, пока достаточно не наиграемся. Есть предложение, Хелочка. Я знаю, что ты меня слышишь. У тебя в хранилище есть один маленький и совершенно непримечательный артефакт. Ты сама знаешь, какой именно, и понимаешь, зачем он мне нужен. Так вот, если ты отдашь его мне, то обещаю, что отпущу этого паренька живым.
Воцарилось молчание. Лишь звуки далёкого боя нарушали эту тишину. Как и ожидал, богиня не откликнулась.
— Она не согласится, — покачал я головой, смотря на демона.
Честно говоря, я был не уверен в этом. У нас с Хель вроде неплохие отношения и я ей нужен. С другой стороны, боги — это боги. Те ещё хитрые существа, для которых жизни смертных несущественны. И тут возникает вопрос: что для неё ценнее? Я, который является её якорем в данном мире, причём учитывая, что скоро этот мир может быть захвачен демонами. Или же неизвестный мне артефакт непонятной ценности. Слишком мало информации. Да и, честно говоря, она и вправду может надеяться, что я вновь выкручусь. Тем более, что её подарок до сих пор не был использован. Слишком мало информации, чтобы однозначно утверждать один из вариантов.
— Возможно. Но попытаться стоило, — пожал он плечами. — Или надеется, что ты и так сбежишь. Вот только зря, я уже поставил вокруг нас барьер, что не даст тебе сбежать. Но раз она сама не хочет получить назад свою игрушку, то, пожалуй, тебя заберу себе я. А теперь пришло время немного поиграть. Ведь надо знать, что ты приобретаешь.
Лицо благовидного старичка вдруг резко изменилось от зверского оскала улыбки. И тут же в его руке появился огненный кнут, устремившийся в мою сторону. Пришлось резко уходить в тень. Благо хоть успел вовремя сбросить паралич, иначе бы мне несдобровать. Судя по количеству магии, сосредоточенной в хлысте, такой может располовинить человека за один удар.
Астур тем временем до сих пор стоял, совершенно ничего не делая, лишь наблюдая за нашими переговорами. Я надеялся, что он воспользуется моментом для удара, но ничего не произошло. Будто в его мыслях совершенно не было предательства. Ну или он это умело скрывал и ждал более подходящего момента. Что же, попробую ему этот момент предоставить.
«Жемчужину» от богини я решил пока не использовать. Не стоит выкладывать все свои козыри сразу. Возможно, получится справиться и своими силами. Благо, демон со мной явно игрался. Иначе бы сотворил нечто вроде атаки ректора, уж на такое он точно способен. Вот и приходилось мне сейчас будто молнией бегать по всему свободному пространству, скрываясь в тенях. А ограничение, даже несмотря на невидимость барьера, я сразу определил. Ну а как иначе, если в местах соприкасания с барьером всё материальное будто дезинтегрировалось.
Демонов, что так же находились в барьере, приходилось тоже избегать, хоть они и никак на меня не реагировали, подчиняясь приказу хозяина. Всё-таки он не глуп и охрану отделять от себя не стал, даже несмотря на самоуверенность. Даже букашка вроде меня может неприятно куснуть при доле удачи.
Были у меня и попытки атаковать, но совершенно безрезультатные. Подобный наружному, только куда более маленький барьер окружал демона. Причём он был настолько близко к телу, что, казалось, это его вторая одежда. Барьер выпускал его хлыст, но внутрь ничего не пропускал. Да, соприкоснись мой кинжал с подобным, и боюсь, я бы его точно потерял, если не всю руку целиком, а то и жизнь. Тогда остаются лишь дистанционные атаки, что не приносят существенного вреда. Шар с кровью Латум я тоже пытался разбить, но защита распространялась и на него. Тупик.
И пытаться сбежать через мир Теней тоже пока рановато. Если он поймёт, что я на такое способен, то вернуться назад уже не смогу. Второй раз использовать этот путь мне точно не дадут. Да и ещё не все козыри опробованы.
Похоже, понемногу «старичку» начал надоедать вид мельтешащих по полю теней. Один его жест, и весь купол барьера вдруг становится видимым, превращаясь в пылающее пламя, освещающее нестерпимо ярким светом всё вокруг. Спасало только теневое зрение, что помогало лучше видеть даже в подобном месте. Таким образом он решил избавиться от теней. Умный ход, если бы не изученная мной недавно способность. Выпускаю свою ману и создаю свой домен теней, что не исчезнут. Надеюсь, получится продержать его подольше. Увидев это, демон лишь ухмыльнулся, но не стал чистой силой продавливать мой домен. А ведь сил у него на это точно хватило бы, в этом я даже не сомневался. Но, видимо, решил, что так будет не интересно.
Продолжаю уклоняться, чередуя нахождение в тенях и вне её. Нельзя дать демону слишком сильно заскучать. Значит, пора ещё немного пошалить. Запускаю одно из своих теневых копий в Астура. Да, я решил немного отвлечь, удивить и заставить задуматься князя. Пусть размышляет, отвлекаясь от битвы, почему я решил атаковать не его. Разумеется, атака была легко отбита. Но так я заодно напомнил этому… бастарду, что слишком затягивать тоже не стоит.
Следом закрыл обзор демона теневым туманом и решил устроить ему небольшой сюрприз. Если не получается атаковать его, то можно сосредоточиться на окружении. Тенью будто съедаю часть земли прямо под его ногами, от чего князь, что до этого момента даже не сдвигался с места, падает вниз. Пришлось сделать это слегка наискосок, в надежде, что упадёт он прямо на шар с кровью и сломает его, но надежда была напрасной. Князь явно подстраховался от подобного глупого стечения обстоятельств, усилив прочность шара.
— Ха-ха-ха, — вдруг засмеялся он во весь голос и тут же буквально взлетел, поднимаясь из ямы. — А вот это было неожиданно. Браво, мальчик, ты смог меня удивить. От мага земли я такого ещё мог ожидать, но от теневика? Хах, было весело. Всё же давненько мне уже не приходилось сражаться с настоящими магами. В основном всё те же демоны. А у нас количество стихий сильно ограничено. Знаешь, я даже готов не убивать тебя, если согласишься служить мне.
— Пожалуй, откажусь. Предпочитаю прекрасных девушек, а не дряхлых стариков.
— Да-а-а? — задумчиво протянул он, что даже свой хлыст развеял. — А ведь я уже говорил, что могу менять внешность по собственному желанию. Даже девушкой могу стать.
— Богиня упаси, — только представив это, меня передёрнуло от отвращения.
— Ха-ха, — вновь рассмеялся он. — Да, я тоже этого не очень хочу. Пробовал, но опыт был не очень, честно говоря. Ну тогда ты сам выбрал свою судьбу.
Демон мигом посмурнел, в мгновение ока сменив свои эмоции. И тут же в мою сторону устремилось три сгустка огня, что приняли облик псов. И как бы я ни убегал, они продолжали преследовать меня. Вот что значит Адские гончие, пусть даже в виде плетения. Не ожидал я встретиться с теми, кто дал название моему бывшему отряду. Эти псы будто обладали разумом и методично загоняли меня в угол. Да и магия понемногу начинала истощаться. Всё же поддержание домена теней сжирает просто гигантское количество маны. Боюсь, ещё немного, и мне может стать совсем нехорошо.
