космический Врунгель на яхте «Беда».
— Чей бы динамик мычал, а чей бы и помолчал.
Зверь облизал алым языком нос, прищурился и подобрался для новой атаки. Когда ринулся, княжич стал стрелять. А космический хищник принялся петлять, словно орбитальный заяц: прыжок в гипер, выход и снова прыжок. И так до тех пор, пока патроны не кончились. И только тогда решился на новую лобовую.
Тренировки даром не прошли — Иван мгновенно сориентировался и сделал упреждающий укол стилетом.
Сталь чиркнула по гладкой шкуре. Выступила кровь.
Зубы ухватились за край комбеза, отрывая клок ткани, и зверь сделал вираж, собравшись в новую атаку.
— Да стреляй ты! — уже в голос закричал Петрович.
— Хватит! — завизжала Нулька. Девушка бросилась между противниками, быстро преображаясь. Вот она человек, и через полсекунды уже космический хищник.
Чёрный зверь попытался обойти девушку, но она встала на его пути, и тогда незваный гость замер, скаля зубы и злобно рыча.
— Вот! Остановился! Стреляй!
Киборг вскинул штурмовую винтовку и прицелился. И в этот момент вмешалась ведьма, замахав руками и пронзительно заголосив:
— Не надо! Они сами решат!
— Что решат⁈ — грубо прокричал Петрович. — Как укокошить парня⁈
Но Потёмкин недовольно сжал губы и убрал палец со спускового крючка, хотя и продолжил держать создание под прицелом.
А Варвара Васильевна встала на ноги и теперь держалась за открытую дверцу шкафа, чтоб не упасть.
— Ну же, девочка, сейчас только тебе выбирать, кто твоя стая — мы или скрауты, — произнесла ведьма, чётко проговаривая каждое слово.
Все снова затаили дыхание, а Нулька зажмурилась и самым натуральным образом взвыла. Тоскливый вой сперва больно резанул слух, а затем потерялся в ультразвуке.
Девушка-оборотень замерла. Даже по морде выдры можно было прочитать мучительную боль тяжёлого выбора.
А когда Нулька открыла глаза, медленно подплыла к чёрному зверю и ткнулась ему в самый нос, словно целуя, а затем резко, будто убегая, пока не передумала, спряталась за Иваном и свернулась в клубок.
Покрытый шрамами зверь опустил глаза в пол, а потом поднял их на княжича. И вдруг исчез, словно и не бывало.
Парень стоял, тяжело дыша и всё ещё сжимая в руках стилет и опустевший револьвер. А за его спиной послышался девичий плач.
Обнажённая Нулька прияла человеческий облик и сейчас стояла на коленях, уткнувшись лбом в пол и обхватив себя руками.
Иван опустился рядом с ней, положил оружие и осторожно дотронулся до хрупких плеч.
— Ты как?
— Почему я должна выбирать? — давясь слезами, пробормотала девушка. — Почему? Я ведь просто хочу любви и заботы. А чем больше друзей и родных, тем больше любви.
Рядом с Нулькой на колени села и Варвара Васильевна.
— Это мама? — тихо спросила она.
Девушка покачала головой.
— Друг детства.
Когда ведьма закатилась звонким смехом, все вздрогнули, а Варвара задрала лицо к потолку и продолжала заливаться хохотом.
— Друг детства, как же. Только он сам считал по-другому, и когда Нулька известила о себе, что жива, решил заявить на неё совсем не дружественные права, — через силу выдавила она из себя, потом встала и похлопала княжича по плечу. — Альфа-самец, блин. Теперь Нулька — твой честно заработанный трофей. Вырвал принцессу из лап влюблённого в неё дракона.
— Не смешно. И она не трофей, — пробурчал Иван, хотя сам приосанился, а лицо покрылось смущённым румянцем.
— Ну-ну, скрауту это скажи. Разрушил все надежды бедного создания на милость красивой самочки.
А Нулька медленно выпрямилась, оставшись сидеть на коленях. Её глаза смотрели в пустоту перед собой. По щекам побежали горькие слёзы. Губы обиженно поджаты. Волосы выцвели, а лицо побледнело.
— Читала, что раньше, когда ещё были одноэтажные деревни, а хлеб, картошку и мясо выращивали прямо на клумбах, люди уезжали в большие города, а в деревню ездили в гости. И я решила, что так правильно. Я больше человек, чем скра́ут, и жить человеком мне тоже хочется больше. Но если станет совсем плохо, уйду в стаю, — устало пробормотала корабельная фея, затем подняла взгляд на Ивана: — Давай улетим отсюда куда-нибудь подальше.
— Да, — согласился княжич и быстро вскочил на ноги. — Женёк! Готовь «Синюю птицу» для прыжка!
— Куда изволите-с, директор стаи? — Съехидничал андроид.
Иван на секунду задумался, пропустил мимо ушей колкость, затем махнул рукой в сторону иллюминатора:
— К лайнеру, на котором летела Фёкла! Заодно загрузи в себя систему поиска улик!
— Ух, вот это детектив с экшеном, — проговорил андроид вместо ответа «есть, так точно, будет исполнено». — Не зря с вами полетел.
— Зачем Фёкла? — скривившись, словно съел столовую ложку лимонной кислоты, пробурчал навигатор.
— Ну дабы я мог отчитаться перед её папенькой, что ищу. Мне голову с плеч обещали, если не найду. Как же я без головы буду шлем таскать? А есть как буду? — съязвил Иван.
— Готово! Запрашиваю разрешение на прыжок! — прокричал Женёк по корабельной связи.
Княжич наклонился к Нульке и тихонько прошептал:
— Ты сможешь прыгнуть?
Богинька легонько кинула.
А в следующий миг пространство провалилось в белоснежную вспышку, сменившуюся калейдоскопом разноцветных кругов, пятен и искр. Пустоту пояса Койпера сменила другая пустота, такая же негостеприимная и усыпанная мириадами далеких звёзд, а на самом пределе видимости висел величественный и красивый лайнер, ныне опустевший и окружённый несколькими точками патрульных катеров.
Глава 24
Кораблик с сюрпризом
— Запрос на сближение. Ответ получен. Ответ положительный, — ровным, совершенно бесцветным голосом отрапортовал Женёк. Он уже загрузил в себя программу аналитики, оставив только базовую операционку с рефлексами и навыки пилотирования. Но не изменяя себе и своим цифровым маскам, нацепил на нос простые очки с круглыми стёклами без диоптрии. От этого он стал похож на канцелярского крыса.
А экипаж глядел на большой экран, который почти целиком занимал лайнер. Громадный и красивый, как и полагается всем лайнерам. Габаритные огни очерчивали длинные, почти полукилометровые очертания, темнеющие на фоне убранного самоцветами звёзд чёрного бархатного космоса.
— Он мне таким больше нравится, — проговорил Петрович, глядя на изображение.
— Лайнер? — переспросил Иван, не поняв сути высказывания,
— Нет. Автопилот. Вот прямо сейчас он идеальный. Не говорит лишнего. Не суетится. Не паясничает. Не делает рискованных манёвров, от которых волосы во всех местах встают дыбом. Давай мы его стукнем по голове, чтоб завис
