Я закрыла ему рот ладонью.
— Слушай, мы оба — взрослые люди со своими сложившимися привычками и убеждениями. Я не собираюсь тебя ломать, но и ты тоже с уважением относись к моим тараканам. Иногда я бываю совершенно невыносима, могу смеяться тогда, когда стоит плакать. Я эмоциональная и непосредственная, что не всегда уместно. Ты не раз будешь краснеть за меня. А еще я принимаю решения сердцем, а не разумом, и это проблема.
Я убрала руку от его лица и напряженно замерла. Макс, слушавший меня как завороженный, улыбнулся и жестом, полным трепета, осторожно заправил выбившуюся из моей прически прядку.
— И мне это в тебе нравится, — мягко проговорил он. — Редко встретишь человека, в котором ум, настойчивость и решительность сочетаются с душевной открытостью. Ты, Ника, особенная! Просто невероятная женщина, в которую я влюбился, как мальчишка. Впервые за всю жизнь.
«Так, ну я пойду, — пробурчал Саймон. — Тебя тут убивать не собираются, а слушать ваши ванильные признания у меня желания нет».
— Ты правда влюблен в меня? — улыбаясь, спросила я.
— Безумно, — серьезно проговорил Макс. — И даже сам не понял, как это случилось.
Я усмехнулась так, как может усмехаться только очень счастливая женщина, и, встав на цыпочки, снова потянулась к Максу. Впрочем, поцелуй вышел жадным, но коротким.
— Имей в виду, замуж за тебя я не пойду! Не хватало еще, чтобы ты женился на мне по политическим причинам!
Макс негромко рассмеялся мне в губы.
— Обещаю, никакого брака. Только любовь!
ЭПИЛОГВ огромном храме Триединого яблоку было негде упасть. Весь высший свет королевства собрался для того, чтобы собственными глазами увидеть исторический момент — заключение брака придворного мага, одного из влиятельнейших людей королевства, с финалисткой прошлогоднего отбора невест.
Звуки органа разносились по украшенному цветочными гирляндами залу с белоснежными колоннами и поднимались под высокий сводчатый потолок. Солнце, заглядывающее в витражные окна, бликами играло на лицах многочисленных гостей и золотистыми лучами скользило по алтарю, к которому мне предстояло пройти. Возле него меня уже ждал знакомый силуэт высокого мужчины, стоящего ко мне спиной.
— Вероника, тебя же заметят! — Всполошилась Рози, до этого момента дававшая последние указания горничным. — Немедленно прикрой дверь, жених должен увидеть невесту только возле алтаря!
Я закатила глаза, но спорить с беременной женщиной не стала. У них очень коварные аргументы, с которыми не поспоришь: слезы.
— Ладно-ладно, — миролюбиво проговорила я и послушно прикрыла дверь, ведущую в основной зал храма. — Я уже все увидела.
«Это ты о вчерашнем совместном принятии ванны со своим женихом? — ехидно уточнил Саймон, сидящий на моем плече. — Тогда да, все самое интересное ты уже рассмотрела. Собственно, это случилось даже раньше, чем вчера».
Я фыркнула и чуть дернула плечом, чтобы испугать наглеца. Тот намертво вцепился коготками в роскошную кружевную ткань и героически удержался на месте.
Вообще-то мы с Максом уже год практически жили в его покоях во дворце, но официально о своих отношениях не объявляли. Я не стремилась стать замужней дамой, слишком увлеченная изучением ведьмовства. А Макс… По его собственным словам, он просто боялся спугнуть меня, ведь я много раз говорила, что не хочу превращать наши отношения в политический символ. Уверена, мы бы и дальше скрывались ото всех, но крестными родителями могла стать лишь женатая пара. А до рождения первенца Рози и Николаса оставалась буквально пара месяцев.
Я покосилась на изрядно округлившуюся Рози, которая даже с огромным животом выглядела ангельски красивой, и улыбнулась. Лицо королевы и по совместительству моей подруги, несмотря на задумчивую складку на лбу, дышало любовью и счастьем. Рози безумно хотела стать матерью и буквально считала часы до этого дня, стараясь беречь себя. Николас лично исполнял все ее капризы и пожелания. Впрочем, слуги не отставали и всячески стремились угодить любимой королеве.
Николас не ошибся с выбором. Аристократам, конечно, не понравился подобный исход отбора невест, но народ с воодушевлением отнесся к королеве из простого сословия. Рози быстро снискала славу у работящего люда. Да и в паре с Николасом она смотрелась на редкость гармонично: благородный, мудрый, тонко чувствующий король, всегда находящий правильные слова для тех, кто в них нуждался, и его прекрасная, добрая, немного наивная супруга — королевскую чету буквально боготворили.
В народе и не догадывались, что за олицетворением благоденствия, которым являлись для всех Николас и Рози, стоял придворный маг — лорд Кроуфорд Максвелл.
«И его избранница».
Я лишь отмахнулась. В политические интриги я не лезла, но по возможности помогала Максу. Ему, как выяснилось, оказался полезен мой дар: то самое ведьмовское умение проклинать или благословлять. Целый год я под чутким руководством Макса изучала все оставшиеся после века инквизиции книги по ведьмовству и значительно продвинулась в своих успехах. Правда с зельями у меня по-прежнему не сказать, чтобы складывалось, но вылечить простуду или срастить перелом я уже могла, пусть и делала это без особого энтузиазма. Работать со Словом нравилось мне гораздо больше! Ну что ж, не всем же у котелка стоять.
— Волнуешься? — тепло спросила Рози, осторожно поднимаясь с кресла. — Не стоит, ты прекрасно выглядишь! Макс потеряет дар речи при виде тебя.
Она подошла ко мне сзади и мягко приобняла за плечи, разворачивая к зеркалу. От ее улыбки — искренней, светлой — на душе стало по-настоящему легко. Я даже ненадолго забыла о том, что мне предстоит пройти мимо двух сотен гостей, которые будут рассматривать меня, словно под микроскопом.
— Спасибо, — ответила я, сживая ее ладонь. — Это все заслуга маменьки.
Свадебным нарядом действительно занималась маменька. Мое «поражение» на оборе невест она восприняла стойко, а спустя какое-то время и вовсе с одобрением заметила, что я сделала верный выбор. Что может быть лучше, чем быть женой серого кардинала?
Именно маменька занялась изрядной долей свадебных хлопот. Сейчас, смотря на себя в зеркале в овальной серебряной раме, я не могла не признать, что маменька справилась на все сто. Роскошное жемчужное платье с корсетом и открытыми плечами наилучшим образом подчеркивало мое фигуру и оставляло пространство для воображения. Нежнейший шелк, изящные кружева и мелкая алмазная крошка, рассыпанная по подолу, делали меня похожей на королеву их сказки. Волосы, забранные наверх в сложную, замысловатую прическу, лишь усиливали это сходство.
