Ее уже окружили, вцепились в подол платья и косу, потянули из седла. Весняна быстро взмахивала руками, и с пальцев ее сыпались искры – одежда на двух тварях загорелась. Они задергались, пламя стало перескакивать с одного мертвяка на другого. Но загоревшиеся с ревом отбежали в сторону, начали кататься по земле, а их место вокруг нее тут же заняли новые.
Арсентий пробился к девушке в тот момент, когда мертвяки догадались повалить лошадь. Весняна в падении закричала от ужаса, но коснуться земли не успела – послушник подхватил ее, перебросил через седло перед собой. Ударил коня по крупу плоскостью меча и принялся рубить без остановки налево и направо, как когда-то в младшей дружине учили бить с седла, попав в окружение пеших воев.
Мертвяки вокруг визжали и орали, пытались дотянуться до него или до девушки, которая визжала и орала на седле немногим тише, чем твари. Арсентий на мгновение отчаялся пробиться, но тут конь смял двух стоящих перед ним и понес наметом без препятствий. Одним бешеным рывком скакун преодолел расстояние до ворот, влетел внутрь кремлевского двора и, послушный сильной руке, повернул в нужную сторону. Туда, где около двери с накатом близнецы сцепились с еще одной группой тварей, перекрывшей им дорогу.
* * *
Спрыгивая с коня, Арсентий с гордостью отметил про себя, что парни, стоявшие спиной к спине, орудовали цепями очень слаженно и били тварей как одно целое. Все-таки неплохо он их успел поднатаскать. Жаль только, от этого мало было толку – чтобы полностью завалить упыря, его надо либо порубить на мелкие куски, либо голову снести, а цепью и то и другое сделать крайне непросто.
– Дядька Арсентий, ты там где бегаешь? – закричал, увидев их, Гриня, улыбавшийся во все зубы. – Ты так все веселье пропустишь.
– Да мне там тоже скучать не довелось. – Послушник аккуратно снял с коня Весняну, поставил на ноги рядом. – Ты как? Можешь их запалить?
Весняна закрыла глаза и сосредоточилась – на высоком лбу выступила капелька пота – и, сложив руки ковшом, направила их в сторону толпы упырей. Арсентий ожидал, что сейчас с ее ладоней слетит пламя, но ничего не происходило. Он уже скривил лицо, поднимая меч, но вдруг приближающиеся к ним мертвяки отпрянули. Одежда на них вспыхнула, обжигая мертвые тела, они с ревом развернулись, бросились в толпу собратьев, распространяя огонь. И вскоре уже все твари катались по земле, стараясь затушить пламя, быстро пожирающее их плоть.
– Слышь, дядька Арсентий! – Гриня ладонью смахнул пот со лба. – А она что, с самого начала так могла? Мы бы их всех давно!
– Вряд ли. – Послушник подхватил на руки девушку, без сил падавшую на землю. – Теперь она не скоро это повторит.
– Ага. Хорошо, что она вовремя это сделала. Только вот это…
– Что?
– А вон с теми как поступим? – Гриня указал пальцем еще на одну группу упырей, приближавшихся со стороны ворот. В отличие от всех предыдущих, эти были снаряжены в добротные кольчуги, у некоторых на головах поблескивали шлемы. Судя по всему, княжьи гридни не избежали участи других горожан. – Есть предложение храбро сбежать.
– Поддерживаю! – Арсентий забросил Весняну на плечо и помчался к дверям кухарни. За ним затопали близнецы.
* * *
– И что дальше? – Федька осмотрел груду мебели, которую они навалили на двери изнутри. – Долго их это не сдержит.
– А может, здесь будем оборону держать? – Гриня подцепил ножом кусок запеченного с кашей поросенка, бросил в рот, быстро прожевал, запил вином из стеклянного кувшина. – Гляньте, сколько еды пропадает.
– Когда ты уже наешься, Гриня? – покачал головой Арсентий. – Нет, надо двигаться дальше. Ищем княжьи покои. Ты как? – Он опустился на колени рядом с девушкой, бледной, как ее льняная рубаха, выглядывающая через расстегнутый ворот платья. – Идти сможешь?
– Да, – ответила она, а потом внезапно улыбнулась: – А знаешь, мне теперь и умирать не страшно. Потому что сбылась главная мечта моей юности. – И пояснила, видя его недоуменный взгляд: – Чтобы ты меня от смерти спас, а потом на руках унес.
– Ты погоди умирать. – Арсентий встал и подал ей руку. – Не знаю, как ты, а я из этого города собираюсь выбраться живым.
Словно в ответ на его слова послышался громкий удар в дверь, потом еще один – мертвяки пытались добраться до добычи. Без обсуждений все четверо быстро двинули по проходу, который вскоре завершился лестницей вверх, как и говорил кухарь. Сжимая в руках оружие, они друг за другом поднялись, замерли возле закрытой двери в трапезную. Арсентий знаком показал всем сохранять тишину, а сам прислонился ухом к двери, стараясь понять, происходит ли что-либо по ту сторону. Но там царила тишина.
– Пошли. – Он осторожно приоткрыл дверь.
Трапезная, судя по всему, была брошена в разгар обеда – столы ломились от блюд и напитков в кувшинах, над столом летали аппетитные запахи мяса, хлеба и меда. Гриня аж застонал при виде такого изобилия. В свете найденных на кухне масляных ламп, чадящих горьковатым дымом, зал выглядел очень необычно – всё вроде на месте, а людей нет.
– Странно все это! – пробормотал Арсентий, но тут же выхватил меч, услышав внизу, на кухне, грохот, за которым почти сразу последовали уже ставшие привычными рычание и визги.
– Завал наш порушили, черти, – вздохнул Федька. – Ты вот что, дядька Арсентий, – бери девушку, и дальше двигайте. Мы их тут придержим пока. Да, Гринь?
– Знамо дело, – второй близнец улыбнулся одной стороной рта. – Давай, дядька Арсентий, найди виновника. Если не сумеешь нас спасти, так хоть отомсти. За нас и за всех братьев.
– Вы это чего придумали? Вместе пойдем.
– Не теряй времени, наставник! – Федька улыбнулся старшему товарищу. – Пора бы уже привыкнуть, что мы не дети, которых оберегать нужно. Идите, мы справимся.
– Берегите себя, парни! Не подставляйтесь зазря! – Арсентий хлопнул Федьку по плечу, обхватил запястье Весняны и потащил ее в сторону княжьего трона во главе стола. Сразу за троном виднелась резная дверь, которая должна была вести в княжьи покои. – Оттуда начнем.
Как только они вошли в очередной темный проход, сзади раздались шум и грохот – это Гриня с Федькой двигали мебель, готовясь к обороне. А вскоре послышались глухие удары, визги тварей и громкая брань близнецов.
Арсентий двигался вперед, подсвечивая путь лампой и сжимая тонкую женскую руку, прохладную и немного влажную от страха и волнения. Но вдруг Весняна резко замерла, глядя на двери впереди.
– Вот там он. Это очень сильное колдовство и очень злое – я чувствую такое.
– Значит, нам туда. Ты как?
– Уже лучше. – Она опять улыбнулась, хотя губы слегка подрагивали. – А ты?
– Готов почти ко всему. – Арсентий вынул меч из ножен. – Вперед?
Девушка кивнула. Плечом к плечу они шагнули в ярко освещенный зал, в котором раньше местный князь собирал знатных людей для совета.
