Князь, впрочем, и сейчас был там – Арсентий убедился в этом, когда глаза слегка привыкли к свету. Он сидел безжизненным истуканом на троне, смотрел перед собой невидящим взглядом. Такими же статуями замерли на лавках вдоль стен бояре и воеводы, а также двое гридней с оружием у главного входа.
А посреди залы, на высоком треножнике, лежал темно-зеленый округлый камень, во все стороны от которого расходились яркие лучи. Около него, скрестив ноги, сидел черноволосый человек в одежде степняка. Он, не отрываясь, смотрел на свой амулет, но, как только послушник и девушка вошли в зал, показал взмахом руки, что видит их.
– А я тут все пытаюсь разглядеть, кто же моих слуг в городе гоняет. – Он говорил по-русски очень правильно и чисто. – Хорошо, что вы сами пришли. Не придется вас искать, чтобы наказать.
– Ты кто? – Арсентий поднял меч, направил острие в сторону чужака.
– Да какая тебе разница? – Он оторвал взгляд от камня и улыбнулся. – Имя свое я все равно не скажу.
– Боишься, что я тебя таким образом себе подчиню?
– Ты – нет. А вот она может. Ну, если захочет и с силой своей совладает. Я же вижу, она еще мало что умеет. – Колдун поднялся на ноги, без страха подошел поближе, и Арсентий увидел, что роста чужак совсем небольшого, едва дотягивает до груди послушника. – На самом деле вы уже мертвы. Я пока вас не убиваю потому, что вы мне очень любопытны.
– Убью! – Арсентий вскинул меч над головой.
– Не убьешь. – Чужак махнул ладонью, и сидевшие до этого без движения бояре быстро вскочили на ноги и вцепились в руки Арсентия и Весняны. – Вот так поспокойнее будет.
Арсентий попытался вывернуться из захвата – бесполезно, как будто в железных оковах оказался. А колдун подошел к трону, опять взмахнул рукой, и князь спешно уступил ему место, а сам замер рядом с троном.
– Тебе, гость незваный, конечно, очень хочется узнать, как я тут все сотворил и что будет дальше с тобой и с твоей спутницей. – Чародей ухмыльнулся от уха до уха. – Не, не дождешься. Давай ты лучше мне о себе расскажешь? Имя свое назовешь, например? Мне очень интересно, что за удалой молодец столько преград преодолел, чтобы до меня добраться. Льстит, понимаешь ли.
– Не говори имя, – прошептала Весняна.
– Тихо ты, – делано разгневался колдун. – Я не с тобой, а с мужчиной разговариваю.
– Зато мне с тобой разговаривать не о чем. – Арсентий опять попытался выкрутиться из захватов, но вновь ничего не вышло.
– Ну как хочешь. Будешь умирать безымянным. – Чужак встал и мягкой кошачьей походкой подошел поближе, опять улыбнулся. – Только вот скучно уже тебя так убивать. Мы с тобой поиграем. Вот скажи, девка эта тебе очень дорога? Ладно, не отвечай, и так вижу.
Он прижал ко лбу послушника большой палец – и тот почувствовал, как резко похолодела кожа. Потом колдун опять улыбнулся, взмахнул рукой. Державшие Арсентия бояре тут же отступили и опять уселись на скамьи. И он, не дожидаясь другого момента, вновь собрался рубануть вражину мечом. Но не смог пошевелить не то что рукой, а даже головой или губами. Колдун, видя это, расхохотался. Весняна, по-прежнему стоявшая рядом, сильнее задергалась, стараясь освободиться. Но безмолвные стражи хватку на ее запястьях не ослабляли.
– Ты думал, что мне для этого твое имя нужно? Вот смешной! Эти вот, – он показал на князя, бояр и гридней, – тоже так думали. Когда пригласили меня в терем, чтобы я нашел способ победить соседей.
Он подбежал к трону, залез на него с ногами, повернулся к князю и, продолжая хохотать, плюнул тому в лицо.
– Ты победишь соседей, как я тебе и обещал. Я всегда выполняю обещанное! Ты просил у меня непобедимое войско? Пожалуйста! Уже завтра мои мертвяки пойдут в соседнее княжество и будут убивать. И каждый, кто упадет, сам станет моим рабом. И ты, – колдун постучал пальцем по лбу князя, – ты будешь на это смотреть и радоваться, когда они порвут твоего соседа. Или не порвут, а я его тоже сделаю своей игрушкой. Пока не решил.
Захлебываясь от смеха, злой чародей вскинул руки вверх.
– Только если ты думаешь, князь, что мне интересна твоя победа, то заблуждаешься, как ребенок. Я хочу всю землю очистить от вас. Вы, люди, называете нас злом? Нееет! Это вы зло! Когда-то такие, как я, свободно жили, где хотели. Мы были хозяевами этого мира. И когда появилось ваше племя, решили, что вы не сможете представлять угрозы для нас. Но вы размножались так же быстро, как степные крысы, а потом начали нас теснить.
Арсентий, не оставлявший тщетных попыток заставить тело слушаться, понял, что колдуну очень хочется поговорить. Видимо, давно не было у него слушателей.
– И ведь знаешь, что забавно? Когда вы только начали набирать силу, мои братья хотели вас уничтожить. Но я уговорил их этого не делать – мне было любопытно за вами наблюдать. Потом люди собрались и, набросившись толпой, перебили их всех по одному. А меня схватили и закопали под землю на много лет. Знаешь, каково это – день за днем видеть перед собой только стенку ящика и не иметь возможности ни вылезти, ни умереть? – Лицо колдуна в миг стало злым. – Ну ничего. Скоро я отомщу за себя и братьев, каждого из вас сделаю своим мертвым рабом. А когда не останется ни одного живого, я одним движением лишу вас всех и этого подобия жизни.
Колдун взмахнул рукой, и один из бояр с хрипом повалился на пол, задергался, но спустя несколько секунд затих без дыхания. Довольный собой чародей оглядел зал.
– А вот что мне с тобой, девка, делать? Твоей силы мне не подавить, игрушкой не сделать. А то бы я тут такую забаву затеял, ух! Посмотрел бы, как послушник и ведьма друг друга будут любить во всех возможных позах, а потом убьют.
– Ты прав, меня тебе не покорить, сакатан. – Голос Весняны был полон льда. Колдун, услышав ее, сразу же перестал смеяться.
– Поняла, стало быть, кто я такой?
– Да. Ты древний степной дух.
– Ого! Разбираешься! Да, тебя в живых точно оставлять не стоит. Эй, чужак, – сакатан вновь махнул рукой, – убей ее.
Арсентий с ужасом понял, что против своей воли поворачивается к Весняне и вскидывает над головой меч. Всеми силами послушник пытался противиться злому колдовству, но ничего не мог поделать. Он сейчас одним быстрым и сильным, хорошо поставленным ударом разрубит девушку пополам.
– Яромир, не надо! – закричала Весняна. – Не надо, ты сильнее этого. Ты сможешь это победить. Это же я!
Он видел свою руку с оружием, как будто время начало течь медленнее. Вот меч взмыл совсем высоко и потек вниз, постепенно разгоняясь.
– Яромир! Арсентий! Она же любила тебя! Мы любили тебя! – Весняна зажмурилась, лоб ее вновь покрылся потом, на висках вздулись синие вены. А когда она вновь распахнула глаза, из них ударила такая сила, что послушник на миг покачнулся.
И тут же понял, что опять может сам управлять рукой. Он уже не успевал остановить падающий меч, но смог немного изменить движение – острие только чиркнуло девушку по щеке.
