Кас довольно точно подгадал время, так как они подошли к пустырю в тот момент, когда последний рабочий, закрыв калитку ограды и обмотав её верёвкой, зашагал прочь по мостовой и скрылся за углом дома соседней улицы. Мальчишка размотал накрученную верёвку обратно и, подбежав к дальнему краю пустыря и оттащив грязный настил из сколоченных досок, позвал всех на участок. Кэлбен с Касом спрыгнули в низенький тоннель, который шёл у самой поверхности земли. Они зажгли лампы и факелы и помогли спуститься остальным, после чего караванщик закрыл лаз, придвинув доски обратно.
Всем, кроме низкорослого Каса, пришлось идти, согнувшись в три погибели.
– Вот, видите, это мой знак! – похвалился Кас, показав на начерченный на стене мелом символ возле трубы – некое подобие переплетённых букв «к» и «с». – Грамоте меня никто не учил, но один добрый человек показал, как пишется моё имя. Правда, я запомнил только первую и последнюю буквы и теперь так и помечаю все разведанные мной места.
Труба возле завала оказалась достаточно большой, чтобы взрослый человек мог проползти по ней на четвереньках, хотя, миновав её, все обнаружили, что извозили спины в каком-то чёрном налёте. Трудней всего пришлось старику Омнусу, который тащил за собой ещё и сумку с инструментами, наотрез отказавшись от помощи. Вскоре показалась крутая лестница, ведущая куда-то глубоко во тьму. Спускались долго, опять-таки из-за старого механика. Альден уговорил старика отдать ему сумку, но тот всё равно очень медленно и с большой осторожностью шагал за Тессой по влажным ступеням узкого прохода, не имевшего поручней ни слева, ни справа. Внизу их ожидал чуть изгибающийся тоннель. Воздух наполнился гадким смрадом, попадающим сюда из зияющих бездонной чернотой труб, уходящих вглубь левой стены.
Через десяток-другой шагов путники уткнулись в железную решётчатую дверь с внутренним замком. Омнус, внимательно осмотрев конструкцию, достал ломик и попытался содрать крышку замка. Однако та настолько сильно заржавела, что никак не хотела поддаваться. Не помог и набор простеньких отмычек: механизм оказался на редкость замысловатым.
– Смотри-ка, Альд, видишь этот символ? – нарушил тишину Омнус, показав на едва различимые проржавевшие отметины в верхней части крышки. – Ничего не напоминает?
– Нет, – пожал плечами мальчик.
– А я вот кое-что заметил, когда мы ждали у двери аскафласской гильдии. На дверной ручке был точно такой же знак: молот и выглядывающая из-за него часть зубчатого колеса.
– Наверное, все замки в городе помечены таким символом, разве нет? – предположил Альд.
– Нет, Альден, не все, – раздался сзади звонкий голосок беспризорника. – Сколько замков ни встречал, – а видел я их немало, – ничего такого не попадалось.
– Быть может, ты просто не обращал внимания? – ответил ему Альден, слегка повернув голову.
– Скажешь тоже! Ты бы знал, сколько я их наоткрывал!
– Так может, и этот посмотришь? – предложил Альд.
Давайте посмотрю. В два счёта открою, – поважничал беспризорник.
– Ну попробуй, – усмехнулся мастер.
– Каддис, это та одна дверь, за которой корабль? – вмешалась Тессеральда.
– Конечно, – ответил тот. – Видите там, вдалеке, едва отсвечивают прутья? Это та самая длинная решётка, за которой я оказался с той стороны, пройдя по вонючему стоку. Если хотите, можно попробовать туда пробраться, там тоже есть дверь!
– Давай, проныра, раз ты такой ловкий, иди и попробуй. Мы в эти плавучие испражнения в том тоннеле не полезем, – сказал Кэлбен, зажигая новый факел.
– Никуда лезть не нужно, – произнесла с заморским выговором Тесса. – Мастер Омнус, позвольте я.
Мальчуганы и старик расступились, а ворожея подошла к двери, заслонив весь проход подолом зелёной накидки, искусно расшитой витиеватыми узорами. Никто не понял, что произошло, но через мгновение женщина толкнула дверь, и та со скрипом отворилась наружу. Тесса прошла вперёд, держа в руке масляный фонарь, и, повернувшись к застывшим в полном изумлении путникам, лукаво улыбнулась, осветив их изумрудными отблесками своих необычных глаз.
Омнус, войдя в утопающую во мраке просторную комнату, нахмурил брови и уставился на железную решётку. В том месте, где был замок, теперь круглилось изъеденное ржавчиной отверстие, а пол у входа был устлан рыжей металлической пылью. Мальчишки тоже подбежали к двери, чуть ли не приклеившись к решётке носами. Кэлбена охватила смесь испуга, неуверенности и благоговения, – точно такой же вид был у него в первые секунды встречи с ворожеей в обеденном зале гостиницы «Медный Черпак». Вопросы задавать, однако, никто не спешил – все просто приняли произошедшее как удивительную и необъяснимую данность. Повисла неловкая пауза, которую разрешила сама чужестранка:
– А это, я вижу, наш корабль, – пригляделась она, сделав несколько шагов вглубь тёмного помещения.
Все на миг позабыли об обратившемся в пыль замке, подойдя к ворожее и осветив комнату факелами и фонарями. Перед ними предстала диковинная конструкция, подобия которой никто и никогда прежде не видел. Это и вправду было судно, но очень странной формы, и вовсе не чёрное, как когда-то показалось Каддису издали. Весь корпус был обит медными пластинами, покрывшимися голубовато-зелёной патиной. Судно, стоявшее на стапелях и направившее длинный острый нос в сторону мрачного грота, было не меньше пятнадцати шагов в длину, восьми локтей в ширину и шести в высоту. Верхние передние части бортов шли навстречу друг другу под прямым скосом и соединялись, образуя некое подобие двускатной крыши. В задней части корабля наклон бортов был менее острый, и наверху они врезались в ровную площадку палубы с низеньким металлическим парапетом. Вдоль бортов тянулся ряд квадратных окошек, которые соединялись в носовой части четырьмя прямоугольниками смотровых окон капитанского мостика. За кормой крепилось большое лопастное колесо во всю ширину корабля.
– Чтоб мне пусто было, неужели эта штука не утонет, если спустить её на воду? – поразился Кэлбен.
– Выбора у нас нет, – ответил Омнус. – Нужно попробовать. Хотя меня настораживает то, что она на воде, судя по всему, так никогда и не была. Возможно, этот странный корабль ещё не доделан.
– Ты совершенно прав, старик. Эта штука, скорее, похожа на гроб, чем на корабль. То, что у неё не будет парусов, было и так понятно. Но куда, чёрт возьми, здесь крепятся вёсла? Похоже, и вправду недоделка.
– Это не недоделка, – возразил Альден. – Оно плавает без вёсел и без парусов, – сказал он, показав на железное гребное колесо за кормой.
– И ведь верно, Альден. Но… этого не может быть… – зашептал мастер Омнус. – Похоже, что… неужели…
– В чём дело? Похоже что… что? – спросил караванщик. – Только не говорите мне, что надо выловить десяток-другой румнарий, которые его потащат.
– Нам нужно как-то попасть внутрь, – резко ответил механик. – Тогда сразу всё станет ясно.
– С этой стороны есть дверь. Только она заперта, – донёсся голос беспризорника.
