— Уйди, — оттолкнул меня напарник. Он с небольшим замахом ударил ногой по выбранной мною доске, опасно приблизившись при этом к границе между нами и монстром. С тихим треском доска развалилась надвое. После двухминутного усилия он вытащил из-за колонны сначала одну половинку, потом вторую. Я тут же схватила один из обломков и попыталась запустить им в огром ный черный глаз, но была остановлена окриком напарника:
— Стой! Барьер же лопнет! И виноват в этом будет вовсе не монстр.
Пришлось с виноватым видом аккуратно уложить обломки поперек тоннеля почти вплотную к черте на полу. Димка в это время сильным ударом ноги разбил вторую доску. Все-таки повезло, что они не новые и за годы, которые пролежали здесь, успели хорошо прогнить. Напарничек сам уложил обе части второй доски на пол и начал примериваться к третьей.
— Хватит! — остановила я его. — Время уходит, некогда убирать все крепление. — Я достала из сумочки зеркальце без оправы.
— В такое время ты решила рассматривать свое отражение?! — возмутился Димка.
Я пренебрегла устным ответом, начав вместо этого ковырять земляную стенку, используя зеркальце как лопатку. Такой скорости от себя даже я не ожидала. Земля легко вываливалась на пол, образуя кучку. Димка постоял, подумал и тоже достал из кармана… зеркальце в ярко-красной оправе. Он присоединился ко мне. Я покосилась на сей странный предмет, который больше подошел бы девушке, а не парню, хмыкнула про себя, но вслух комментировать не стала — не было ни настроения, ни времени. Мы слаженно копали, выкидывая землю прямо под ноги на пол. Наверное, никто и никогда с таким энтузиазмом не брался за работу со времен Стаханова. Я иногда бросала взгляд через плечо, чтобы убедиться, что барьер еще держится. Прикинуть, сколько осталось сил и надолго ли их хватит для поддержания воздушного щита, у меня не получалось. Наверное, паника для этого не лучший помощник.
Лаз получался узким — около полуметра в диаметре. Укрепить его было нечем, поэтому мы пытались не думать о неудачах. За Димку, конечно, поручиться не могу, но я в те минуты точно и вовсе ничего не соображала — только хотела пролезть как можно дальше от монстра, сверлящего своими темными глазами мою спину. Мы прокопали уже около метра в глубину, когда я внезапно почувствовала холодный озноб. Димка поежился почти одновременно со мной. Мы переглянулись в недоумении — такое совпадение ощущений явно не случайно.
— Барьер… — сдавленно прошептал напарничек.
Я оглянулась и с ужасом увидела, что воздушный щит испарился и туманная субстанция снова медленно, миллиметр за миллиметром, приближается к нам.
— Копай быстрее! — в панике попросила я Димку.
— Не успеем, мы еще и половины хода не откопали, — обреченно отозвался напарничек.
В другое время, реально оценив шансы, я бы полностью согласилась с Димкой, но не сейчас. Безропотно стоять было выше моих сил. Я в одиночестве бросилась на штурм земляной стены. Как будто издеваясь и подтверждая безнадежность ситуации, при очередном гребке грунт в конце лаза обрушился, погубив результаты моих трудов. Теперь уже и я вынуждена была признать, что выкопать тоннель нам не успеть. Димка стоял, вжимаясь спиной в стенку вплотную ко мне, и одно за другим опять шептал заклинания. Я вытащила голову из обвалившегося лаза и выпрямилась во весь рост. Ничего другого не оставалось. «Боже! Неужели нам предстоит умереть так рано и так глубоко под землей в узком грязном тоннеле? Наши тела с перекошенными от ужаса лицами могут и не найти. Нас сочтут пропавшими без вести», — вопила моя душа.
Монстр приближался, и добровольно сделать шаг и погрузить хотя бы руку в колыхающуюся туманную массу не возникало никакого желания, а скоро придется, и вовсе не ради эксперимента. Я посмотрела на громадный Рот в тридцати сантиметрах от себя, а потом сделала самую глупую в такой ситуации вещь — подняла зеркальце на уровень глаз, чтобы посмотреться в него последний раз. Димка, наблюдая за мной, только криво ухмыльнулся. Я почему-то не смогла рассмотреть свое изображение. Зеркало было сильно замазано землей. Я потерла его тыльной стороной ладони, но мое отражение там так и не появилось. Наконец меня озарило. «Растяпа, — мысленно обозвала я себя, — пытаюсь смотреться в заднюю стенку зеркальца». Я перевернула диск с раскрошившимися краями и начала изучать свое грязное, растрепанное отражение. Отвлек меня от этого занятия приглушенно-удивленный свист напарника.
— Мэл, мотаем отсюда быстрей! — завопил он и грубо рванул меня за руку, в которой было зажато зеркальце, куда-то вперед.
Я уперлась изо всех сил, ничего не соображая. Он что, хочет скормить меня монстру в качестве первого блюда?
— Быстрее же, пока эта рожа не вернулась! — снова дернул меня Димка.
— Откуда не вернулась?!
— Монстр внезапно растворился в воздухе, как только ты направила в его сторону зеркальце. Очевидно, увидел свое отражение, испугался и поспешил удрать. Только не знаю, как далеко и надолго ли.
— Так просто… — У меня внезапно истощился словарный запас. Мы с Димкой, как всегда, перемудрили: испробовали все имеющиеся атакующие заклинания и все методы побега, но даже не подумали о самом простом, самом глупом и невероятном для взрослого человека, особенно мага, способе, описанном в сказках. — Пошли. — Я предусмотрительно вытолкала вперед к выходу Димку. Если полупрозрачный монстр удрал, то явно затаился где-то впереди или в другом ответвлении тоннеля, но никак не за нашими спинами.
— Дамы вперед, — попробовал «галантно» поменяться местами Димка.
— Ну уж нет! Сам говорил, что не джентльмен, следовательно, пропускать даму вперед тебе не положено.
— Злопамятная ты, — притворно вздохнул напарник. — Все-то помнишь. — Он с опаской, но довольно резво устремился к выходу.
Я двигалась следом за ним, внимательно выглядывая из-за его плеча. Путь до широкого тоннеля мы прошли без приключений, никто не перегораживал нам дорогу; и обвал, к счастью, тоже не случился. Оказавшись на развилке из трех тоннелей, я настороженно посмотрела на неисследованный низкий лаз и решила, что не оставлю его у себя за спиной. Скорее всего, логово монстра было именно там. Я без лишних слов обогнала напарника, благо ширина подземного коридора позволяла, и пристроилась впереди нашего отряда. Димку такое положение вещей тоже не очень устроило, и он попытался меня обогнать, оглядываясь на низкий тоннель. Я не позволила ему вырваться вперед, прибавив скорости. Он не сдался и тоже ускорился. В результате к люку мы не дошли, а добежали в два раза быстрее, чем рассчитывали. Димка, естественно, меня опередил. Он-то не бежал на тонких высоких каблуках! Напарник живо взлетел по скобам наверх и навис над проемом, торопя меня. Я ему что, альпинист-любитель? Скобы расположены далеко одна от другой, ногу из-за босоножек на них нормально не поставишь — надо осторожно опираться на самый носок. Даже стимула в виде громадного голодного монстра за спиной нет. В общем, на подъем у меня ушло минуты две, в течение которых Димка нетерпеливо топтался у края люка. Он и не подумал подать руку и помочь мне выбраться. Едва я успела вытащить из отверстия в полу ноги, как напарник тут же задвинул крышку люка на место.
