чтобы она узнала о моем визите.
– Скорее, она подумает, что ты заходила в гости, но не захотела с ней встретиться.
– Верно.
Том не стал пытаться вникать в смысл этих визитов, давно смирившись с тем, что небольшая группа избранных индивидуумов решила настолько усложнить человеческое общение, насколько это вообще возможно. Его возмущало лицемерие общества, которое кого-то осуждало за незначительные провинности, а на гораздо более нелицеприятные поступки представителей своего круга закрывало глаза.
У него вызвала отвращение, но вовсе не удивила реакция света на напечатанное в «Лондон кроникл» разоблачение маркиза Рипона и его сына, лорда Ламберта, как злобных лживых подонков, намеренно пытавшихся очернить репутацию Кассандры. Друзья и соратники Рипона поспешили оправдать его действия и возложить всю вину на молодую леди, которую он публично унизил.
Одни сочли, что маркиз допустил ошибку в суждениях, в то время как был расстроен предосудительным поведением сына. Другие утверждали, что произошло недоразумение, которое хоть и оказалось неприятным, но в итоге не привело ни к чему непоправимому. Несправедливо обвиненная леди Кассандра в конце концов вышла замуж, так что ничего страшного не произошло.
В высших кругах общества по умолчанию считалось, что, если поведение маркиза и достойно осуждения, на проступок следует смотреть сквозь пальцы, ведь джентльмен обладает столь знатным титулом. Некоторые отмечали, что Рипон понес достаточно суровое наказание в виде позорного поведения сына и тени, брошенной на его собственную репутацию, поэтому в основном вина легла на плечи отсутствующего лорда Ламберта, который, по-видимому, решил возобновить свое грандиозное турне по континенту на неопределенный срок. Рипон снова станет долгожданным гостем в обществе, когда скандал утихнет.
Тем временем светские дамы решили, что большой беды не будет, если они навестят леди Кассандру и ее богатого мужа и завяжут с ними выгодные отношения.
Том предпочел бы придерживаться своего первоначального плана и посылать всех к черту, но Кассандру, похоже, радовали эти визиты, а он готов был закрыть глаза на что угодно, лишь бы доставить ей удовольствие.
С десяти лет работа была главной целью в жизни Тома, а дом служил местом для кратких, но необходимых передышек, где он только спал, ел, мылся, брился, причем все это с наименьшей потерей времени. И вот теперь – впервые в жизни – он с головой погружался в работу, лишь бы только поскорее вернуться домой, где происходило все самое интересное.
В первые две недели после медового месяца Кассандра взяла на себя заботу о доме в Гайд-парк-сквере, уделяя внимание малейшим деталям. Несмотря на все ее разговоры о любви к светским развлечениям, за маской праздности скрывалась жажда деятельности. Кассандра знала, чего хочет и как следует отдавать распоряжения, чтобы получить желаемое, как подступиться к хитросплетению обязанностей и отношений, из которых состояло ведение большого домашнего хозяйства.
Пожилому повару наняли помощника, и на стол сразу же начали подавать новые блюда. После обсуждения с миссис Данкворт каждодневных обязанностей прислуги Кассандра решила нанять еще двух горничных и лакея, чтобы уменьшить нагрузку на персонал.
– У них почти не было свободного времени, – объяснила Кассандра Тому, – из-за этого они переутомлялись и теряли интерес к работе.
Вместе с экономкой они согласились смягчить некоторые требования и правила. Например, горничные были больше не обязаны носить нелепые объемные чепцы, которые использовались только лишь для того, чтобы обозначить их как горничных. Такие, казалось бы, небольшие послабления заметно оживили общую атмосферу в доме.
Дополнительная гостиная, которую Кассандра решила использовать в качестве своего личного кабинета, была завалена образцами красок, обоев, ковров и тканей, так как она намеревалась заменить элементы интерьера, которые выглядели изношенными или вышедшими из моды. Например, в комнатах для прислуги заменили истрепавшееся постельное белье, одеяла и полотенца, а также несколько ветхих или сломанных предметов мебели, а для их личных нужд она собиралась заказать мыло более высокого качества вместо хозяйственного, которое сушило кожу, а волосы делало ломкими.
Том был весело раздосадован: оказалось, что он совершенно не интересовался жизнью прислуги, да ему это и в голову не приходило.
– Никто никогда ни на что не жаловался, – попытался он оправдаться перед Кассандрой. – Черт возьми, я же жмот какой-то!
– Конечно, нет, – успокоила его жена. – Миссис Данкворт просто старалась вести хозяйство как можно экономнее.
– Она могла бы уведомить меня.
– Не уверена, что ей было удобно обсуждать с тобой качество мыла или постельного белья, – дипломатично заметила Кассандра. – Ты ведь сам сказал ей, что не хочешь вникать в хозяйственные проблемы, положившись на ее опыт в деталях, и предложил воспользоваться своими собственными суждениями.
– Очевидно, я ее переоценил, – пробормотал Том. – Мне бы не хотелось, чтобы мои слуги скребли себя чем-нибудь вроде каустической соды.
В разгар бурной деятельности Безилу тоже уделили немало внимания. Кассандра отвела его к дантисту на профессиональную чистку зубов, а затем к окулисту. После осмотра оказалось, что у парня крепкие зубы и отличное зрение. Посетили они и портного, где сняли с него мерки для пошива новой одежды. Хоть Кассандра и не успела еще нанять частного учителя, который смог бы подтянуть Безила до уровня других детей его возраста, учить его читать начала она сама. Он находил занятие это скучным и утомительным, пока она не купила набор раскрашенных кубиков с буквами и картинками. За столом Кассандра старательно обучала его хорошим манерам, включая умение пользоваться приборами.
Хотя Безил души в ней не чаял, неусыпная опека, вероятно, была одной из причин, по которой мальчик так настойчиво продолжал сопровождать Тома в контору по утрам. Но как только появится приходящий учитель, походы Безила придется сократить.
– Пальцы не хужее вилок, – проворчал Безил, когда однажды они с Томом отправились обедать в закусочную. – Чай, проживу без всяких приборов и этих букв со слогами.
– Посмотри на это с другой стороны, – рассудительно сказал Том. – Если ты окажешься за одним столом с теми, кто умеет пользоваться вилкой, а ты будешь есть пальцами, все решат, что ты глупый.
– Ну и фиг с ними!
– Это пока ты так говоришь. Тебе будет не все равно, когда понадобится искать работу.
– Да начхать, – ответил Безил угрюмо. – Мне нравится подметать.
– А что, если вместо того, чтобы подметать улицу, ты смог бы управлять экскаватором?
К удивлению Тома, в глазах Безила зажегся живой интерес:
– Я? Эска… что?
– Когда-нибудь, Безил, ты сможешь управлять целым парком больших машин. Например, будешь владельцем компаний, которые строят новые дороги и роют туннели. Но это возможно лишь в том случае, если научишься пользоваться вилкой и читать.
В тот день, когда Том впервые привез Кассандру в свою контору, ему и в голову не приходило, что все работники, начиная с руководителей отделов и заканчивая секретарями и бухгалтерами, побросают свои дела и начнут расшаркиваться перед ней как перед особой королевских кровей. В этом столпотворении Кассандра вела себя любезно и просто, тогда как Безил, вцепившись в Тома, смотрел на всех с некоторой тревогой.
– Они, похоже, спятили, – сказал мальчик.
Том приобнял его за плечи, взял под руку жену и повел обоих в свой кабинет на верхнем этаже. Как только они оказались в безопасности, Безил сообщил Кассандре, уцепившись за ее платье:
– Меня чуть в лепешку не расплющили.
Она пригладила ему волосы, поправила кепку, но
