демоническом обличье! С рогами, хвостом и фамильными гербовыми запонками на манжетах черной рубашки. Кто там хотел обсудить со мной налоги? Бюджет? Может быть дополнительные пошлины на товары Мертвых земель? Уверен, всем понравится моя аргументация…
Я вздохнул и потер когтистой лапой лоб.
Нужно просто пережить один вечер, а дальше это все меня уже не будет касаться. А чтобы уж совсем тошно не было, я рассчитывал на пару танцев с моей прелестной помощницей.
Без пяти минут начало бала я вежливо постучал в дверь, разделявшую наши половины.
Мне не ответили и даже не предложили войти.
– Корнелия! – позвал я, постучав еще раз, уже более настойчиво. – Ты готова?
– Нет! – раздалось из-за двери.
Я покосился на часы. Никогда раньше не знал, сколько времени нужно женщинам для наведения марафета, но, кажется, дня не достаточно.
– Сколько времени еще тебе нужно? – терпеливо поинтересовался я.
В сущности, мы никуда особо не торопились, а шокировать общественность я мог в любой момент.
– Не знаю, а за сколько времени Архана может сшить новое платье? – вдруг услышал я раздраженный голос Корнелии.
Хвост от такого заявления удивлено дернулся, сбив какую-то антикварную напольную вазу. После характерного ДЗЫНЬ я все-таки нашел в себе силы уточнить.
– А чем тебе это не нравится?
Честно признаться, я ожидал услышать что-нибудь в духе – слишком бедно для спутницы герцога, или безвкусица, или «сам носи этот корсет». Но я не угадал ни разу.
– Тут герб!
– И что? – не понял я.
– И он твой!
– И? – продолжал я недоумевать.
– Я не надену платье с твоим гербом! – донесся разгневанный голос девушки из-за двери.
– Почему это?
– Потому что он – твой!
Я помолчал, обдумывая ультиматум. Заказывая платье, я все же рассчитывал, что девушке это польстит. Наверное, любой другой особое бы действительно польстило, но Корнелия умела удивлять.
Впрочем, я все-таки Князь Тьмы, хоть некоторые об этом, кажется, забыли.
– Корнелия, ты или сама наденешь платье, или я его на тебя натяну. У тебя десять минут.
Корнелия
Выходить в платье с гербом герцога в свет было непросто невозможно. Во-первых, это не просто герб какого-то там отдельно взятого герцогства, это герб императорской семьи, к которой Его Светлость принадлежал по праву крови! Во-вторых, если я заявлюсь в таком виде на бал, где собраны вообще все сливки общества, это породит такое безобразное количество слухов и сплетен, что я ни в жизнь не отмоюсь. Даже из Мертвых земель!
Ну и в-третьих, когда Его Злодейшество таки изволит жениться, герцогиня сживет меня со свету, просто потому что точно будет в курсе, кого выводил в свет ее супруг в платье со своим гербом.
А я жить хочу!
– Я не надену платье с твоим гербом! – отрезала я.
– Почему это? – мужчина за дверью явно мыслил какими-то другими, чисто мужскими категориями, и совершенно точно не понимал все проблемы, которые породит это несчастное платье.
– Потому что он – твой! – постаралась я максимально доступно объяснить очевидное.
Кажется, это помогло. По крайней мере громить комнату Его Светлость перестал и замолк.
Увы, ненадолго.
– Корнелия, – процедил Рейнард, – ты или сама наденешь платье, или я его на тебя натяну. У тебя десять минут.
Мы с чемоданом, Аросом и Эдвардом переглянулись. Угроза казалось довольно реальной.
– Я бы на твоем месте все-таки одел, – заявил Эдвард. – Если ты, конечно, не хочешь, чтобы он вошел и…
Пушистый паршивец многозначительно замолчал. Арос просто делал вид, что дремлет на шкафу. Чемоданчик изо всех сил изображал обычный багаж, разве что переминался с колесика на колесико.
– Предатели, – прошипела я, втискиваясь в платье.
Очень, кстати говоря, удобное. И легкое. И воздушное. И маневренное. И красивое. И богатое. И… с гербом Даркфаров на модных пышных рукавах до локтя.
– Две минуты! – подгонял меня Рейнард.
Я не ответила. Просто стояла и смотрела на себя в зеркале. Стояла и думала, что это ужасно нечестно, одевать платье с гербом мужчины, с которым ты никогда не сможешь быть вместе.
– Одна минута!
Как будто мне сейчас просто дали на время поносить кусочек счастья. А в полночь магия рассеется, и его отнимут.
– Я вхожу! – рявкнул рассерженный герцог, и дверь распахнулась.
Я даже не шелохнулась, так и стояла перед зеркалом, смотря на мужчину в дверном проеме через зеркало.
Он тоже замер, рассматривая мое отражение с каким-то странным, нечитаемым выражением чешуйчатой морды.
– Тебе очень идет, – тихо произнес Рейнард.
Я развернулась и сделала вежливый книксен, принимая комплимент.
Герцог протянул мне когтистую лапу, и я вложила в нее кончики пальцев, как и положено хорошо воспитанной девушке. А в следующий миг вокруг нас вспыхнул портал черного пламени, перенося из комнаты в самый центр бального зала.
Ряды танцующих тут же смешались, сломались. Кто-то дернулся в сторону, кто-то упал в обморок, пара дамочек хотела завизжать, но их быстро заткнули спутники. Оркестр потерял мелодию и притих.
В зале наступила гробовая тишина.
Но я не смотрела на зал, лишь на мужчину, держащего меня за руку. И, пожалуй, не видела у него ни рогов, ни чешуи, ни даже клыков что обнажались при каждой улыбке. Лишь бездонные черные глаза, такие знакомые, почти родные.
Оглушительно бахнул посох церемониймейстера.
– Г-г-герцог Рейнард Даркфар со спутницей! – заикаясь сдавленно пискнул дворцовый служащий.
В черных глазах Рейнрада тут же вспыхнул нехороший огонек его маги, улыбка стала шире, демонстрируя клыки без стеснения, мужчина развернулся к трону и протянул излишне радостно:
– Браааат, как я рад тебя видеть!
98
Император кивнул и скупо улыбнулся, но с трона даже не соизволил встать. Гости бала кажется не определились – они пугаются или делают вид, что не замечают экстравагантного вида его императорского родственничка.
Первым опомнился оркестр. Грянула музыка, пары худо-бедно начали выстраиваться в требуемые рядки, народ активно принялся изображать веселье.
– Потанцуешь со мной? – негромко
