казалась всё тяжелее. Неужели на меня так подействовало расставание с глубиной?
Песок хрустел под ногами, сердце колотилось, а взгляд тщетно искал в прибрежной траве приманки или другие приметные штуки. Моих преследователей видно не было. Я по-прежнему была одна.
Однако, преодолев всего несколько метров, я поняла, что что-то не так.
Быть может, потому, что было слишком тихо. Или потому, что в воздухе витало напряжение как перед грозой. А облака в небе у меня над головой зловеще мерцали. Тёмные, очень тёмные облака…
Не зная, как истолковать происходящее, я пробралась через песок и гравий к узкой тропинке, ведущей к нашему дому. Как там сейчас? Захватили ли драконы за это время весь город? Сколько погибло людей? Сколько мечущих молнии чудовищ встречу я на своём пути?
Но самое главное – успею ли я прикончить врагов прежде, чем солдаты королевы доберутся до меня?
Безотчётно я принялась напевать знакомую мелодию. Но сегодня она прозвучала неожиданно громко. Мой голос буквально прорезал напряжённую тишину раннего утра.
Восточный ветер мгновенно оказался рядом, и я вздохнула с облегчением, пока он крутил мои стянутые в хвост волосы и сушил одежду.
– Спасибо, – прошептала я.
Ветер дружески потрепал меня по щеке, к сожалению, принеся несколько осколков ракушек и рыбный запах.
– Я тоже по тебе скучала, – пробормотала я и приложила палец к губам – завывание восточного ветра чуть стихло. Мы вместе пошли вперёд.
Вот тропинка изогнулась, показался дом – и точно: прямо перед входной дверью (вернее, тем, что от неё осталось) расположились два грозовых дракона!
Они смотрели на меня горящими глазами и скалили зубы. У меня перехватило дыхание. Чудовища сидели сгорбившись, но всё же доставали до второго этажа. Шипастая голова одного из них находилась прямо перед окном моей бывшей комнаты.
Судя по бороздам на ступенях дома, не все разрушения были делом рук штормового прилива – похоже, здесь поработали и драконы.
Полная картина никак не складывалась у меня в голове. Всё это не имело никакого смысла! Грозовые драконы вышли на берег, моя мать ничего не предприняла, а теперь чудовища наблюдают за мной, вместо того чтобы сразу же пойти в атаку!
Я сделала ещё шаг к дому. Драконы не пошевелились. Они только моргнули и вонзили когти в землю, как будто… хотели защитить дом от меня?
Почему?
Неужели самые ужасные монстры Мирового океана считают меня олицетворением зла?
Клинки-молнии задрожали у меня в руках. Я осторожно подкрадывалась к зверям.
Ничего не происходило.
Просто какой-то сюр! Я уже видела кроваво-красные капли на их зелёной чешуе и чёрные крапинки по краям их зрачков – драконы неотрывно смотрели на меня. Они не хотят драки?
Не то чтобы мне хотелось их убивать, но меня с детства учили не оставлять в живых таких монстров. Ведь они убивают всех, кого видят, и разрушают всё на своём пути. Такова их природа. Это же так просто.
Значит, они просто играют со мной?
Я скрестила клинки перед грудью и на мгновение задумалась, не стоит ли пройти мимо. Но потом за одним из разбитых окон на первом этаже я разглядела бледное, искажённое страхом лицо.
Луиза!
Я рванулась вперёд.
И в тот же миг разверзся ад.
С каждой секундой дождь хлестал всё сильнее. Облака сгущались. В небе сверкнула молния.
Морда дракона, стоящего впереди, оказалась прямо передо мной так внезапно, что я едва успела увернуться. И машинально вскинув клинок-молнию, ударила по массивным ноздрям.
Зверь зашипел.
Из пореза полилась блестящая чёрная кровь, и грозовой дракон затряс головой, пытаясь её сбросить. Капли крови, брызнув во все стороны, попали на его товарища и, казалось, на мгновение сбили его с ног.
Я воспользовалась этим кратким мгновением замешательства, чтобы принять боевую стойку, и когда колючий хвост хлестнул в мою сторону, я была готова. Двигаясь размеренно, как в учебном бою, я выбросила вперёд клинки, и один из них нашёл свою цель: пробил сердце чудовища, прежде чем противник бросился на меня снова.
Я тут же вытащила клинок из липкой плоти и, пока монстр падал, направилась ко второму дракону, раскручивая клинки-молнии над головой. И бросила их в цель. Снова попала. Оба дракона мгновенно рассыпались в прах.
Осколки ракушек по-прежнему неумолимо жужжали вокруг, царапая кожу. В воздухе отчётливо грохотало, а вонь от протухшей рыбы перекрыла все остальные запахи.
В панике я отправила восточный ветер исследовать местность, а сама бросилась к дому.
Раскаты грома достигли такой силы, что казалось, у меня вот-вот лопнут барабанные перепонки. Небо потемнело ещё больше от одновременно поднявшегося в воздух множества массивных тел, в яростном пикировании собирающихся наброситься на меня.
Такого огромного количества грозовых драконов я в жизни не видела.
Чёрт! Чёрт! ЧЁРТ!
О том, чтобы успеть добраться до клинков-молний, можно было забыть. И даже с ними я вряд ли смогла бы противостоять явно превосходящему меня противнику.
Я потянулась к амулету на шее и, надавив пальцами на линии и клинья древних символов, подумала о магии первобытного котла, сосредоточившись на том, чтобы вызвать его колдовством.
Время пришло.
Теперь могущественный камень мог показать, чего он стоит. Ведь именно для этого я его и украла: чтобы справиться с грозовыми драконами.
Едкое дыхание чудовищ било мне в лицо. Коготь вонзился в землю рядом со мной, блеснули оскаленные зубы.
Пошатываясь, я сделала шаг назад и снова призвала восточный ветер.
Мгновение – и он уже бушевал вокруг меня, пытаясь оттеснить монстров.
«Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне!» – мысленно молила я. Врагов было слишком много.
Тем временем меня окружили не меньше десяти драконов. Опустив головы, они устремились ко мне со всех сторон, а ещё больше грозовых чудовищ поднялось в небо за домом.
Я задрожала. Земля содрогнулась от топота драконов, дождь и осколки ракушек хлестали по лицу так, что я едва могла дышать. Всё вокруг словно исчезло, кровь стучала в ушах, сердце бешено колотилось, а голова, казалось, вот-вот лопнет от боли.
Только амулет в моих руках даже не шелохнулся. «Давай же! – взмолилась я и потёрла металл. – Отправь зверей туда, откуда они пришли!»
Что?..
Один из драконов бросился на меня и вцепился в рукав. Звук рвущейся ткани поглотили раскаты грома.
Чёрт возьми!
Прищурившись, я бросила последний взгляд на клинки, и закрыла глаза.
По щеке скатилась слеза. Хорошо же…
Пальцы сами собой сжались вокруг бесполезного Амулета Ветров, а один из грозовых драконов с рыком бросился на меня.
Зубы уже впились мне в шею, когда…
– Хватит! – крикнул кто-то из дома.
