и первый советник, не правда ли?
Кархан оторопел, затем нахмурился.
— Ваше величество…
— Я стар, — сказал Сун… — Слишком стар. Мой вид появился недавно, и прежде я не знал, сколько лет пройдёт, прежде чем мой разум помутнеет, как это бывает со всеми стариками. Но теперь я чувствую, что миг настал. К тому же я всегда думал, что лучше правитель сразу займёт престол, сразу сядет за вожжи, но с посильной помощью советников, нежели будет постепенно карабкаться на вершину. А ещё… Я устал, — сказал Сун с лёгкой улыбкой на губах.
Кархан помолчал некоторое время, затем кивнул.
— Пусть так…
— Это не значит, что я совсем уйду… Вовсе нет… Роль второго советника долгое время пустовала… Думаю, она будет мне как раз… — улыбнулась старая обезьяна. — В остальном… Я приказываю начать подготовку к великому экзамену и церемонии коронации… Это будет мой последний эдикт в качестве Великого учителя.
Остальные советники переглянулись, а затем один за другим стали наклонять свои вытянутые чешуйчатые головы, выражая таким образом благодарность мудрецу, который на протяжении многих десятков лет вёл их и собственный народ к свету и процветанию…
После этого последовала административная волокита, которой Сун, как своему последнему делу, посвятил особенно пристальное внимание. Не забывал он и про своего подопечного Каруна. Воспитание последнего обещало быть непростым. Уже в первую ночь с ним возникли некоторые трудности, когда сперва он съел целого быка, потом ещё одного, а затем ещё трёх…
У юного дракона оказался необычайный аппетит…
Глава 70. Век
Юный дракон обнаружил необыкновенный аппетит для своего возраста… Но вполне закономерный для своей силы и своих габаритов. Чего-чего, а еды в императорском дворце было более чем достаточно. Каруну доставили целое бычье стадо, после чего последний наконец насытился и, развалившись посреди просторного помещения, которое стало его комнатой, погрузился в сладкий сон…
Ещё через некоторое время Сун пришёл навестить новорождённого, и долго в полном одиночестве он, маленькая обезьянка, с улыбкой стоял перед лицом гигантского ящера, одна лапа которого превышала его полный рост.
На самом деле была ещё одна причина, которую он утаил от Кархана, почему Сун решил оставить свои императорские обязанности и стать воспитателем новорождённого.
Все те годы, на протяжении которых он был Великим учителем, у него почти что не было времени на личную жизнь; его вид был довольно редким, и едва ли он мог найти среди своих сородичей подходящую пару. Иной раз, когда Кархан приглашал его к себе на ужин, и Сун смотрел, как больше дюжины маленьких чёрных ящерок сидит за обеденным столом, уплетая огромного быка, его одолевала меланхолия.
И вот у него появился шанс. Шанс сделаться родителем. Глупая, безумная мечта, но почему бы и нет? Суну вспоминались слова, сказанные его учителем, прежним императором Кэ Ру перед тем, как он отправился в странствие:
— В старости дракон начинает творить самые странные вещи. Поэтому чем меньше у него будет власти, тем лучше…
Тогда Сун, разумеется, хотел разубедить своего учителя, но теперь он его понял. Прекрасно. Потому и отказался от регалий.
Ещё некоторое время разглядывал он спящего дракона, после чего повернулся и удалился в коридор. Нужно будет подготовить письменные принадлежности, перечислял он про себя, и учебники, и сделать особенно большой карандаш, и книги… Удивительное дело, усмехнулась обезьянка, пока быстро спускалась по лестнице, но воспитание единственного дракона теперь казалось ему задачей не менее кропотливой, нежели целого государства…
На этом Александр и оставил старого императора и его приёмного сына. Оставил, но не забыл. Он решил приглядывать за ними время от времени и за Великой матерью. У него было… Своеобразное предчувствие, что вся эта история обещала быть по меньше мере занимательной.
Затем Александр размялся, спустился на первый этаж и выгулял Михаила. По возвращению на чердак он первым делом направился в новорождённый мир и некоторое время упражнялся менять законы, пытаясь нащупать в себе способность создавать их собственными руками — следовало сделать из этого своеобразную привычку и заниматься этим делом на регулярной основе.
В итоге Александр упражнялся почти целую недели внутри пластины, за время которой на Земле прошло всего несколько часов. Он добился определённого прогресса, хотя и довольно эфемерного. Нужна была практика, практика и ещё раз практика… И примеры.
Наконец он решил сделать очередной перерыв. Следующим на повестке у него был Мир Островов. Общая ситуация и конкретные личности: первый попаданец Бран и второй попаданец Ману.
Александр открыл список выделенных персонажей и стал выискивать среди них имя Стального императора…
Его не было.
Немного обескураженный, Александр перевёл камеру на южный континент, конкретно столичный город «Гегемон», бросил взгляд на последний и…
Понял.
…Орки на улицах ходили мрачные; некоторые сидели, опустив головы и разглядывая свои колени. Немногие женщины носили чёрное. Царила унылая тишина…
Вот уже вторую неделю происходила ротация, и летающие корабли возвращались один за другим, чтобы их капитаны могли проститься с его величеством…
Последний лежал в каменном зале, накрытый красным плащом. Орки заходили, бросали взгляды на мрачную, грузную и седую фигуру, которая сидела возле императора, кланялись и уходили… Снова и снова. Один за другим. И всё это время фигура неподвижно сидела на месте и несла караул.
Несколько раз приходили слуги и шептали:
— Мастер Крынка… Вам следует поесть… Мастер Крынка, прошу… Вам нужно поспать…
Но фигура только махала рукой, отмахиваясь от них, как от насекомых.
Наконец, на девятый день траура Крынка молча взял тело, закутанное в красный меховой плащ, приподнялся и медленно стал забираться по лестнице наверх. Вереницы ступенек тянулись перед ним добрые тридцать минут, пока на смену им не пришла плотная дверь. Крынка открыл её, и перед ним протянулась умеренно широкая площадка под широким голубым небом.
Посреди неё был приготовлен хворост.
Крынка осторожно положил тело среди высушенных солнцем брёвен, достал из кармана лупу и сконцентрировал солнечный луч. Спустя минуту повалил дымок. Затем вспыхнуло пламя.
Крынка уселся на каменную крышу и стал наблюдать, как постепенно разгорается костёр, и как янтарное пламя водопадом струится в небеса, превращаясь в огромные дымные пальцы и развеиваясь на ветру…
…Стальной император правил больше пятидесяти лет. За время своего правления он полностью изменил облик не только зеленокожей расы, но и всего мира. Его деяния точно неподвижный камень навеки рассекли воды исторической реки. Даже эльфы сравнивали его с императором Мар I, правление которого до сих пор вспоминали как золотой век эльфийского народа; иные историки и вовсе ставили его в один ряд с
