наместником Нара и Белой императрицей, не забывая, тем не менее, добавить, что данную величину он занимает только для своего собственного народа; герои же эльфийской расы намного более велики просто за счёт неизмеримого превосходства и древности последней… Впрочем, данные ремарки не уберегли таких историков от преследования инквизиции.
Меньше чем за месяц известие о смерти Стального императора разлетелось по всему миру, прогремев даже на самых отдалённых островах.
Немногие оставались в неведении.
Среди них была команда судна с говорящим названием «Бродяга», которое в этот самый момент возвращалось из пятилетней экспедиции за пределы Срединного бассейна…
Глава 71. Бродяга
До кораблей, которые совершают экспедиции в отдалённые моря, сообщения вообще не приходили. Иной раз они находились за пределами Срединного бассейна столь продолжительное время, что матросы по возвращению домой обнаруживали мужчин на месте своих детей и могилы на месте своих отцов.
Впрочем, такое происходило только в самых крайних случаях. В большинстве же своём экспедиции продолжались не более трёх или пяти лет, — и потому что не каждый матрос готов был подписаться на более длительное странствие, в то время как обязательная пятнадцатилетняя служба давно уже перестала практиковаться даже в ортодоксальном Царстве На, — и потому что редкий корабль способен был протянуть больше времени за Великим пределом.
В данном случае решающим аргументом была статистика. Только тридцать процентов судов возвращались даже из пятилетних экспедиций, а потому снаряжать их на более продолжительный срок было попросту нецелесообразно.
Каждый год существовала вероятность, что корабль разобьётся о рифы, скрытые за плотной дымкой белёсого тумана, что его утащит на дно морское чудище, что команда погибнет от страшной и неизвестной болезни, — именно на такой случай существовала практика топить так называемые «корабли призраки», на которых не было матросов, чтобы не подцепить заразу, — или просто исчезнет. Случалось и такое. Иной раз корабли бесследно пропадали посреди моря…
— Проклятое это место, вот почему, — причитал старый моряк, офицер, судя по своему синему камзолу с золотистыми пуговицами и белым воротничком, стоя на корме и разглядывая морские дали.
— Но интересное, — с улыбкой заметил стоявший рядом юноша. На вид ему было примерно двадцать лет. Его золотистые кучерявые волосы были завязаны в хвостик. На нём тоже был синий жилет, только пуговицы на нём были не золотые, но медные, а воротник чёрный — свидетельство более низкого чина.
— Тебе легко говорить, мальчишка, — ворчливо заметил старик. — Ты молод, и для тебя это только первая экспедиция, а для меня — четвёртая. Четвёртая! В адмиралтействе говорят, что суда отправляют сроком на пять лет потому, что статистически это максимум, после которого они могут вернуться. Статистически! А что насчёт нас, эльфов? Разве нас эта статистика не касается?..
— Но вы же сами каждый раз подписываетесь на экспедицию, помощник Нарест…
— Во-первых, не «помощник Нарест», а помощник капитана Нарест, имей уважение, мальчишка, а во-вторых… — старик несколько замялся. — Во-вторых, у меня каждый раз были причины. Первый раз и объяснять ненужно, я тогда был зелёным, точно водоросль какая… Второй раз у меня возникли некоторые проблемы с финансами…
— У вас? — искренне удивился юноша. — Вы же скряга.
— А ну цыц… Третий раз там было по контракту… Ничего не поделаешь, пришлось… а четвёртый…
Старик вздохнул.
Юноша слушал его с лёгкой улыбкой.
— …Четвёртый раз я сюда отправился ради юного господина Нерима. Я давно уже был обязан его семье и просто не мог отпустить его одного в эти страшные воды… Тьфу… Только бы это было в последний раз…
— Ну это вряд ли, помощник капитана Нарест. По завершению этой, Нерим собирается устроить ещё одну экспедицию.
— Хм… К этому времени, я так полагаю, у него будет новый помощник капитана… Так, Ману? — хмуро спросил старик.
— Вполне может быть, — пожал плечами Ману. — Если мне сразу не предоставят капитанский чин за мои заслуги.
— Даже не надейся, — презрительно хмыкнул старик, но при этом в глазах у него появились несколько неуверенные нотки. Ему сложно было поверить, что стоявший перед ним мальчишка может стать капитаном собственного корабля, и всё же вспоминая его достижения, вспоминая все те разы, когда он выручал их судно, «Бродягу», когда он, к великому удивлению самого Нареста, проявил способности Римуса, что было почти неслыханно за пределами Цитадели Белых Крыльев… Всё это вселяло определённую тревогу в сердце старого моряка…
Неужели этот мальчишка действительно станет капитаном, когда они вернутся? Двадцать лет… На десять лет младше юного мастера Нерима… Невозможно! Нарест попросту не мог смириться с таким развитием событий. И тем не менее…
…Нужно будет попросить господина Нерима, чтобы он написал мальчишке как можно более дурной рапорт, решил он про себя.
— Ну… — меж тем потянулся Ману. — Спокойной ночи, Нарест.
— Хотелось бы, — буркнул старик.
Ману усмехнулся и спустился на жилую палубу. Он прошёл через длинный коридор, по сторонам которого размещались спальные койки, выслушал пожелания спокойной ночи от прочих матросов, спустился по узкой лесенке и оказался на офицерской палубе. Дойдя до своей каюты, он открыл дверь, запертую на ключ, как того требовал корабельный устав, и оказался в не очень просторной и не совсем ухоженной, но и не грязной комнате.
Слева к стене был приставлен стол, на котором лежали всевозможные книги и карты. Справа — кровать. Ману некоторое время корпел над своими записями, после чего разделся и свалился на матрас.
Прежде чем потушить свечку, притянутую силой мысли, Ману достал из-под подушки простенький медный кулон, открыл его и провёл пальцем по спрятанной внутри пряди голубых волос…
Скоро экспедиция закончится…
Скоро он впервые за пять лет вернётся домой. Вернётся не просто нищим мальчишкой, но состоятельным человеком… То есть эльфом, который сможет позволить себе купить весь свой родной остров… Или его половину… Или треть… В зависимости от того, насколько его гонорар за последние пять лет сгрызёт инфляция.
Ману вздохнул, щелчком закрыл кулон, спрятал его под подушу и закрыл глаза.
Свечка потухла.
В каюте сгустился мрак и повисла тишина…
Едва различимый шум за дверью тоже стал постепенно затихать, отдалённые разговоры сходили на нет, и вскоре единственным звуком на палубе стало едва различимое колебание волн за корабельной обшивкой.
Тогда же глаза Ману медленно приоткрылись и засияли перламутром…
Глава 72. На корабле
Ману приподнялся, присел, прищурился. В его глазах засверкал мелькающий свет.
Ту же картину можно было наблюдать во всех прочих каютах. В просторной капитанской спальне Нерим тоже приподнялся и открыл перламутровые глаза, и старик Нарест, и все остальные
