псины, но Летти запретила себе выпускать добычу. «Сдохни, хвостатая гадина, просто сдохни!» – мысленно приказала она и представила, как тоненьким ручейком из огромной туши вытекает кровь.
***
До ужаса мерзкое ощущение: знать, что если ничего не предпримешь, то умрешь, и изнывать от невозможности сделать хоть что-то. И тело, и разум одинаково отказывались подчиняться Вильгириху. Он смотрел на танцующие вокруг прозрачные фигуры, слушал их похожую на змеиное шипение песню и проклинал свою нерасторопность. Все пошло прахом из-за идиотской непредусмотрительности! Принц еще пытался как-то избавиться от наваждения, снова вернуть контроль над собой, но с каждой попыткой только больше увязал в бессильной злобе. Драконы не могли быстро обрести тела, их было слишком много, но подавление чужой, пока еще не успевшей обратиться сущности выходило у них выше всяких похвал. Использовали не бесполезную против псов магию, а какой-то древний ритуал. Видимо, чтобы действовать наверняка. Ящеры подготовились к охоте куда лучше огненных псов.
Вильгирих почти сдался. Он еще пытался представлять горячие игры со своей Летти в надежде, что пес откликнется, как в прошлый раз, но с самкой безудержная страсть уже уступила первенство нежности и все ухищрения оказались бесполезны. Зато стало бесконечно жаль, что ничего рядом с Летти уже не будет: ни совместных ночей, ни милой болтовни утром, ни поцелуев в саду вечером, ни теплого дома и забавных шалунов. Захотелось выть, но принц не мог сделать и этого. Оставалось только прикрыть глаза и стойко принять свою участь.
А потом драконы обрели плоть и Вильгирих понял, что мучение скоро закончится. Сейчас ящеры ринутся в атаку, а у него будет единственная задача – утащить с собой в гости к Огненной матери хотя бы одну хвостатую тварь. Двое ящеров неспешно, явно наслаждаясь своей властью, приблизились к нему. Вильгирих сжал трость. При желании ею можно было попытаться выколоть глаз одному из врагов, главное – не упустить подходящий момент.
Сбоку мелькнула серая тень и без лишних церемоний впилась в шею одного из драконов. Вильгирих тряхнул головой, не веря глазам. Улыбнулся, разглядев зверя. Ни мгновения не сомневался, кто пожаловал, свою самку узнал бы из тысячи. Настоящая красавица… Пение драконов смолкло. Вероятно, они растерялись из-за атаки. Вильгирих замахнулся тростью, чтобы помочь сладкой, а потом почувствовал, как по спине поползла волна тепла, и потянулся за животной ипостасью. Похоже, атака Летти ослабила воздействие.
Обратился и бросился на другого ящера. Кто-то из крылатых прижарил огнем, но принцу было уже все равно. Он управлял собой, он мог бороться с врагом, и никакой огонь не был в состоянии ему помешать.
Следом очнулись король и Филарих, и ящерам стало немного некомфортно. Дальнейшее Вильгирих помнил смутно. Кровь, огонь, рев, рычание и визги, запах паленой шерсти и высохшей без жизненных сил чешуи. Прервался раз, когда заметил, что его Летти лежит на земле без сознания. Убедился, что с ней все более-менее в порядке, и продолжил схватку. Драконы боролись отчаянно, но время играло против них, и, когда силы королевского семейства подходили к концу, на помощь подоспели первые гости. Охота вышла удачной для псов.
Подбежал к своей Летти, когда стало понятно, что дальше достаточно просто усилий гвардейцев. Уселся рядом и попытался растормошить, но сладкая никак не желала открывать глаза. Лежала на траве безвольной, еле дышащей куклой. Подошел Филарих и протянул ему флягу с отваром от драконьего яда.
– Подействует быстро, – заверил он.
Вильгирих кивнул. Они выпили свои порции перед охотой, а Летти наверняка не подготовилась, вряд ли она планировала участвовать в чем-то подобном. Аккуратно приподнял ее за плечи и влил немного жидкости ей в рот. Летти закашлялась и нехотя открыла глаза.
– Как хорошо, что ты жива! – выдохнул младший принц. – Спасибо за помощь!
Наклонился поцеловать. Летти, может, медленнее, чем нужно, но ушла от поцелуя. Вильгирих нахмурился: да, вокруг есть люди, но сейчас всем на них плевать, а ему так хочется почувствовать ее тепло. Убедиться, что Летти рядом и никуда от него не уйдет.
– Что случилось? – осторожно поинтересовался он. Выяснять отношения сейчас казалось неуместным, но ждать, пока все решится само, терпения не было. Слишком сильно хотелось получить свою порцию ласки. Еще раз внимательно посмотрел на свою самку. Растрепанная прическа, испачканное платье, блуждающий, почти испуганный взгляд. Может, она не в себе?
– Это надо спрашивать у вас, ваше высочество, – Летти посмотрела так холодно, что у Вильгириха перевернулось все внутри. – Допустим, вы решили жениться на другой, но почему не сообщили мне об этом? Я думаю, я имела право знать, что наша связь скоро прервется.
– Ах вот в чем дело, – покачал головой принц. – Откуда ты узнала о помолвке?
– В плане торжества написано, что вы должны объявить о своей помолвке на охоте.
Вильгирих задумчиво потер подбородок. Ожидал чего-то подобного. Что ж, сейчас самое время и ему воплотить свой план.
С трудом поднялся на ноги, старые раны привычно давали о себе знать после игр с ипостасью. Протянул руку Летти, помогая ей встать рядом. Окинул взглядом гудящих, измученных и растерянных гостей торжества. Вмешавшиеся в схватку выглядели не лучше Летти: те же испорченные костюмы и прически, царапины и бегающие глаза. Он и сам, должно быть, напоминал ощипанную птицу. С другой стороны, момента лучше просто не случится. До официального начала еще оставалось время и пока пришли не все, но что-то подсказывало, что для его цели народу достаточно.
– Господа, – позвал он тоном для торжественных речей, громко и четко. – Прошу уделить мне немного времени перед фуршетом.
Гости замолчали и все как один уставились на него. Вильгирих подмигнул Филариху, поймал озадаченный взгляд отца и начал речь:
– Сегодня я планировал сообщить о своей помолвке. Его величество настаивает на моей свадьбе, а я всегда в точности выполняю обещания. Не знаю, что будет под конец нашего торжества, поэтому объявляю о ней сейчас. Я хочу связать себя узами брака с госпожой Летицией Траэль, достойнейшей представительницей нашего племени. Настоящей грозной огненной самкой. Что скажете, Летиция? – он повернулся к Летти, взял ее руки в свои и заглянул ей в глаза. – Согласны стать моей супругой?
– Да, – улыбнулась Летти. – Но есть одно условие.
– Условие? – Вильгириху показалось, сердце выскочит из груди. Какие, образумь Огненная матерь, условия? Летти чуть жизни не лишилась, спасая его, а теперь делает вид, что не очень-то и хотелось. Зачем? Все-таки она точно не в себе…
– Чтобы мы все могли достучаться до животной ипостаси, надо было уничтожить артефакт. Артефакты. Господин Редералих Толинг согласился помочь мне, но с
