от мести будет больше толку, – поделился Редералих хрипло и скользнул рукой от ее талии к шее, явно намереваясь приставать с поцелуями. – Вам понравится. Это будет очень сладкая месть…
Пространство разрезал пробирающий до самых внутренностей шершавый рык. Маг от неожиданности ослабил хватку, и Летти, вырвавшись, побежала на звук. Она уже слышала подобный на «Маскараде цветов». Если ее Ириха атаковали настоящие, а не иллюзорные крылатые сородичи, их надо остановить.
Бежала со всех ног. Редералих, кажется, увязался следом, но Летти было плевать. Миновала хозяйственное здание, пронеслась около карет и застыла на углу дворцового корпуса перед лужайкой со статуями и фонтанами. Прикусила губу и нырнула в ближайшие кусты в надежде, что ее не успели заметить.
Чуть поодаль в компании королевы пристально смотрели по сторонам госпожа Неринг и две другие хорошо одетые женщины, а в нескольких шагах от них полупрозрачные большие существа водили хоровод вокруг стоящих спина к спине принцев и короля. Летти прищурилась. У танцующих еще не было плоти, только очертания, но, похоже, уже хватало возможностей удерживать монаршее семейство в кольце. Тяжело проглотила застрявший в горле ком. Может, дело в неожиданности? Вдруг из-за нее псы не сообразили, что еще способны выбраться? Надо помочь, пока не поздно.
Прищурилась, прикидывая, что можно сделать. Гадая, сколько времени уйдет у драконов на оборот и получится ли обернуться. Слышала, что у псов иногда случались казусы. Когда двуногая ипостась была тяжело больна или ослаблена, на призыв зверя не хватало сил, и человек застревал в бестелесном состоянии на несколько часов. Вдруг здесь сработает тот же принцип?
Показалось, одна из женщин стала вглядываться в спасительные кусты, и Летти поспешила сменить укрытие. Подумает, что можно сделать, за каретами, там надежнее. Спряталась за экипажем Нерингов, к счастью, возницы рядом не наблюдалось, а лошади беззаботно дремали и не обратили на нее никакого внимания. Посмотрела на другие кареты и нахмурилась: похоже, и тут постарались драконы. Мало того что на улице ни души, так еще и все животные как сомнамбулы. Выругалась и прикрыла глаза. Надо что-то делать!
Нос уловил знакомый запах. К ней приближался Редералих. Летти покачала головой: наивная, успела поверить, что он отстал. Дернула дверцу и нырнула в карету Нерингов. Скроется здесь! Уселась на скамью и ахнула. В темном верхнем углу сережками в ушах у заправской модницы висели два бронзовых, с пол-ладони фонарика с янтарем вместо окошка под свечу.
Летти показалось, у нее затряслись руки. Видела такие игрушки в книге про сдерживающие силу псов артефакты и, кажется, у дядюшки Харуллиха в ту утреннюю встречу в булочной. Такие фонарики вполне могли мешать добраться до животной ипостаси. Но если так, то что следует сделать, чтобы избавиться от их воздействия? В бессильной ярости хлопнула ладонью по стенке кареты. Надо было все-таки почитать ту книгу!
– Госпожа Летиция, – с улицы заглянул Редералих. – Никого не могу найти, что происходит? Почему вы прячетесь?
Летти скривилась: надо же, как заговорил! Страх научил обходительности. А потом ее кольнуло нехорошее подозрение и на спине выступил холодный липкий пот. Что, если он никого не нашел, потому что все кончено? Ее Ириха и его семью уничтожили крылатые монстры? Нет! Нет! И еще раз нет! Ущипнула себя, возвращая в реальность. Скорее всего, дело в другом. Драконы прячут происходящее с помощью магии, а на нее она просто не действует. Огненная матерь, помоги разобраться!
Махнула рукой, побуждая старшего советника залезть к ней в карету. Дождалась, пока он усядется напротив, выдавила улыбку, потянулась и дернула фонарики. Затрещала потолочная обивка, и артефакты остались в руках Летти. Показалось, стало нечем дышать. Слишком душно…
– Редералих, – слова давались с трудом, язык окончательно прилип к небу, – насколько я помню, вы маг. Умеете уничтожать артефакты?
– Да, но это довольно затратно. Видите ли, артефакты – это не магия в чистом виде.
– Сделайте одолжение, – она посмотрела ему в глаза так жалобно, как только умела, – уничтожьте эти два.
– Разве это артефакты? – он пригладил темный ежик прически и ехидно ухмыльнулся, но потом взял фонарики в руки и стал серьезным. – Вы правы, артефакты. Но они довольно старые и уничтожить их будет нелегко. Я бы хотел попросить что-нибудь взамен.
– Что? – Летти закатила глаза. Ну и идиот же ей достался! Смелый, только когда надо распускать руки.
– Надо подумать…. – он деланно прищурился.
– Вот что, – Летти взяла быка за рога, – займитесь ими сейчас же! Не откладывая! Я вам клянусь, я не останусь в долгу.
– Хорошо. Я уничтожаю артефакты, а вы обещаете выполнить любое мое желание. Согласны?
– Согласна, – сдалась Летти, – но только одно.
– Договорились, – почти промурлыкал маг. – Подождите снаружи, это не займет много времени.
Кивнула и поспешила оставить Редералиха в одиночестве. Во время работы большинство чародеев старались избавиться от посторонних. Она тоже почувствует, когда он одолеет артефакты. Лишь бы маг победил их раньше, чем драконы разделаются с Ирихом! Плевать, что господин советник запросит потом, главное сейчас – помочь ненаглядному.
Пространство снова разрезал шершавый рык, и Летти поспешила к уже знакомым кустам, посмотреть, что происходит на лужайке.
Чем ближе к цели, тем сильнее слышался смутно знакомый запах: смеси сушеных розовых лепестков и еще не остывшей золы. От него свербело в носу, в груди и по плечам расплывался щемящий холод, а в голове рождался едва ощутимый страх. Будто сейчас непременно случится что-то ужасное.
Еще на подходе к укрытию Летти поняла, что почти опоздала. Драконы уже обрели плоть и угрожающим кольцом сжимались вокруг не достучавшихся до ипостаси псов. Темно-зеленые, покрытые колючей чешуей ящеры казались огромными монстрами рядом с людьми. Из-за размеров они не могли все вместе приблизиться к принцам и королю, и, видимо, поэтому, остановились, выпустив вперед двоих крылатых. Летти не понимала, кто из этих клыкастых морд кто, но ясно чувствовала, что расправу они планируют начать с Ириха.
Не стала останавливаться у кустов, наоборот, ускорила ход. Надеялась создать суматоху и дать своему самцу немного лишнего времени, а заодно и помочь избавиться от магического воздействия, если оно есть. Не поняла, когда изменилось пространство вокруг. По спине пробежала дрожь, холод в груди превратился в невыносимый жар, а мир вокруг стал черно-белым. Тело тоже изменилось. Ноги стали лапами, кажется, неизвестно откуда взялся хвост, а во рту выросли острые клыки.
Летти немного притормозила у первого кольца драконов и прыгнула вверх, к тварям в другом ряду. Ухватила за шею ближайшего к Ириху ящера и что было силы сжала челюсть. Дракон заревел и попытался избавиться от назойливой
