чего это она бегает от него, как легкомысленная кокетка.
– Спасибо, господин Керралих, – поблагодарил он как можно тверже. – Не смею вас больше задерживать.
– Да что вы, ваше высочество, – махнул рукой мужчина. – Для меня ваше внимание – огромная честь, а беседа с вами в радость. Может быть, вы желаете узнать подробности о принципах рассадки гостей?
– В другой раз! – отрезал подоспевший на помощь брату принц Филарих. – Вы очень любезны, но мы вынуждены откланяться. Прибыли первые гости.
Подхватил Вильгириха под локоть и повел обратно к лужайке перед главным входом.
– Какие гости, Фил? – нахмурился младший принц. – Еще очень рано.
– Неринги, будь они неладны, родители и старшие братья мачехи, Гонсинги в полном составе и Виолет с мужем, отцом и братьями.
– Ну если Виолет, то это однозначно какие-то происки врагов и тебе срочно требуется помощь,– ухмыльнулся Вильгирих. Три года назад как раз перед отцовской свадьбой у Филариха был бурный роман с этой женщиной. Ничего дельного у них не вышло, но ее присутствие до сих пор действовало на него сильнее, чем следовало.
– Брось! Мне не нравится, что они явились слишком рано, это и невежливо, и не походит на случайность. Сам понимаешь, все они прекрасно знают дворцовый этикет. К тому же я опять не могу достучаться до пса. И ребята из отцовской охраны запаздывают.
Вильгирих полез в карман за часами. Нет, еще не запаздывают, но уже близки. Впрочем, случись что, должно хватить и местных вояк. Если, конечно, люди в принципе могут сладить с драконами. Прикрыл глаза и попытался дотянуться до животной ипостаси. Напрасно! Пес, как все предыдущие дни во дворце, то ли спал, то ли просто не желал общаться с двуногим хозяином.
– Значит, устроим обыкновенную охоту, – подытожил он, давая понять старшему, что у них одинаковые сложности.
Позади послышался стук копыт. Братья оглянулись. Филарих выругался словом, совсем неподходящим для будущего короля.
– Какого пса он тут делает? – едва слышно поинтересовался Вильгирих. Показалось на миг, что все сговорились не соблюдать оговоренный заранее план.
Королевская карета остановилась на предназначенной для нее площадке с торца здания. Дверца распахнулась, и на улицу вышли его величество с супругой. Увидев сыновей, король направился в их сторону.
– Заехал сказать, что гвардейцы опоздают немного, – поведал он, когда расстояние сократилось до шага. – У них возникли накладки при отбытии. Заодно решил дать вам наставления напоследок.
– Отец, – с упреком произнес Филарих, – тебя здесь не должно быть даже сейчас.
– Знаю, – король нахмурился, – но нам все равно было по пути, а до охоты еще прорва времени. Успею удрать. Не думаю, что мы рискуем.
– Уезжайте! – строго напутствовал старший принц.
– Ваше величество, – подала голос супруга короля, – мои родители уже здесь, позвольте пойти поздороваться.
– Недолго, – разрешил монарх жене и развел руками на молчаливый упрек сыновей. – Мы туда и обратно.
– Хорошо, – подытожил Филарих.
Вильгирих мысленно усмехнулся. Брат нахмурился, знакомо поджал губы и скрестил руки на груди. Похоже, мачеха получила еще один цветок подозрений и ненависти в подарочный венок от пасынков. Братья и без того считали ее корыстной и опасной девицей, но она была молода, хороша собой, отличалась безупречной родословной, нравилась отцу, и победить ее пока не удавалось. Филарих, однако, не терял надежды.
Все вместе обогнули здание и направились к ожидающим на лужайке гостям. Вильгирих поморщился. Никак не мог отделаться от ощущения надвигающейся опасности. Еще раз окинул взглядом прибывших подданных. Внимательно и неспешно. Дальше всех у статуи молодой охотницы Неринги беседовали с Виолет и ее супругом, чуть ближе госпожа Гонсинг хихикала с матерью мачехи, а в двух шагах стаей крупных хищников собрались мужчины: господин Гонсинг и его сын, отец Виолет, два ее брата, отец и два брата мачехи. Всего восемь взрослых матерых мужчин.
Сам не понимая почему, Вильгирих потянулся к животной ипостаси. Пес, как и следовало ожидать, не ответил.
– Мама, мы тоже тут, – вразрез этикету крикнула мачеха и помахала гостям рукой.
Ожидающие оживились и в странном порядке, будто желая взять королевское семейство в кольцо, зашагали в их сторону. Вильгирих оглянулся прикинуть, где гуляют местные вояки, но никого не увидел. Неприятно зачесалась шея. Сжал трость, вдохнул поглубже и снова посмотрел на гостей. Контуры мужчин расплылись, как обычно бывало во время оборота, подернулись туманом, а потом из него начали выступать огромные клыкастые морды, когтистые лапы и кожистые крылья, еще лишенные объема, но вполне себе четкие. Пожаловали драконы.
Глава двадцать вторая. Животная ипостась
– Его высочество не позволил мне сообщить вам важную новость позавчера вечером, – почти промурлыкал Редералих и схватил попытавшуюся сбежать Летти за руку. – Я попросил своего старого приятеля предупредить вас письменно. Верю, он сделал это четко и быстро.
– Вы ужасный тип, и дружки у вас под стать, – огрызнулась Летти. Собственно, ей не стоило забывать, как давно Редералих при дворе. Он, должно быть, успел заиметь связи не только с церемониймейстером, но и с каждым мало-мальски значимым человеком в окружении короля.
Старший советник схватил ее за талию и бесцеремонно прижал к себе. Летти охнула и попыталась вырваться. Ничего не получилось. Мужчина держал так крепко, будто от этого зависела его жизнь.
– Ваш любовник женится меньше чем через месяц, так решил король. Ничего нельзя сделать. Но я готов утешить вас и вашу самку. Если хотите, начнем прямо сейчас, думаю, его высочеству будет неприятно узнать об измене. Может получиться маленькая женская месть и большой удар по самолюбию.
Летти глубоко вдохнула, пытаясь успокоить разогнавшееся сердце. Раздражение на Редералиха сменилось страхом. Да, она злится на Вильгириха, но никакой мести, тем более с магом, ей и даром не надо. Попыталась отстраниться, но ничего не вышло. Подавила подступающие слезы и зажмурилась, взывая к Огненной матери. Умоляя освободить ее из этих неприятных объятий. Керралих и другие слуги небось хлопочут на кухне и от них напрасно ждать помощи.
Принюхалась и насторожилась. Мысль о Редералихе диким зайцем отскочила на второй план. Сердце ускорилось еще сильнее, на этот раз от беспокойства за Ириха. От мага пахло специальным возбуждающим звериную ипостась ароматом, но ее самка никак не реагировала на раздражитель. Точно как во дворце, когда там было неспокойно и кто-то блокировал животную ипостась.
– Да пустите же! – она со всей силы ударила мага по груди. Он вроде и не выглядел здоровяком, а держал мертвой хваткой. – Я пожалуюсь Ириху. Он может жениться на ком угодно, но от вас он меня оградит хотя бы в качестве платы за подаренную девственность!
– Мне кажется,
