запах трав без примеси прибрежной горечи, протерла глаза и уставилась в скрупулезно расписанную последовательность событий. На первый взгляд, ничего не изменилось, разве что фуршет поменяли местами с торжественной речью, а потом Летти прочла пояснения и застыла, забыв сделать вдох.
– Госпожа Летиция, девочка моя, что там написано? – прокудахтал Керралих: – Вы даже в лице изменились.
Летти выдавила улыбку.
– Все хорошо. Просто нога разболелась. Не знаю почему.
Тяжело проглотила застрявший в горле ком и снова пробежалась глазами по строчкам: «Торжественная речь. Его Высочество принц Вильгирих объявляет о своей помолвке». Снова выдавила улыбку и заставила себя прочитать дальше. С трудом, но довела дело до конца. Кроме объявления о помолвке, ничего не изменилось.
Летти сжала лист и тихонько выругалась. Поморгала, прогоняя выступившие на глазах слезы бессильной ярости. Он что, не мог сказать ей по-человечески, что женится на другой? Обязательно было делать это так? Сообщать через бумажку, которую передал чванливый слуга? Прикусила уголок губы и покачала головой. То, что его высочество остановит свой брачный выбор не на ней, было понятно с самого начала, но Летиция Траэль ничем не заслужила подобного обращения! Еще и представление устроил с меткой и кольцом. Противно, и только. Шмыгнула носом и запретила себе плакать. Случается, на пути попадаются недостойные кавалеры, но так это их изъяны, не ее. Обернулась к помощнику:
– Пойдемте, Керралих, посмотрим на сервировку.
– Как скажете… – мужчина явно растерялся, видимо, у него в голове не собиралась мозаика из ее расстроенного лица и почти равнодушного голоса. Летти повернула в сторону навесов над фуршетными столами и мысленно приказала себе собраться, еще не хватало разнюниться при посторонних.
Попыталась незаметно стянуть с пальца подаренное Вильгирихом кольцо, но то будто впилось в кожу и напрочь отказывалось двигаться хоть куда-то. Выругалась и решила оставить все как есть, разберется с побрякушкой после.
Уже на подходе к столам Летти заметила двух огромных черных псов. Издали они выглядели одинаково, но госпожа Траэль точно знала, кто есть кто. Ее самец стоял слева. Длинноногий красавец с бездонными глазами и широкой грудной клеткой. Самка внутри довольно заерзала и принялась тявкать восторженным щенком. Ирих заметил ее, фыркнул и, не меняя обличия, затрусил навстречу. Летти облизнулась. Спина у его высочества была идеальной, а хвост почти совершенной формы. Длинный, крепкий и покрытый блестящей шерстью. Летти переступила с ноги на ногу. Метка на бедре зачесалась так, будто в рану насыпали перца.
Девушке показалось, сердце выскочит из груди. Кровь прилила к лицу, и на спине выступил противный холодный пот. Человеческая ипостась жаждала устроить скандал, а животная готова была затеять брачные игры прямо на лужайке. Захотелось выть из-за невозможности превращения. Самка внутри отдала бы полжизни, чтобы позволить красавцу потрепать себя за загривок, а после всем песьим весом проверить на выносливость ее четыре лапы.
Вильгирих остановился в паре шагов от них с Керралихом так, чтобы гости могли без труда полюбоваться им. Но даже в животном обличье его высочество остался собой. Чуть наклонил голову, облизнул нос и с нежной теплотой посмотрел на свою самку. Будто сейчас подбежит к ней, уткнется мордой в ладонь и подставит левое ухо для поглаживания. Летти поежилась, пытаясь усмирить прыгающую от радости четвероногую подружку. Запретила себе улыбаться. Поклонилась как положено и, подхватив застывшего от изумления Керралиха под руку, поспешила под навес. Сначала они с Вильгирихом обсудят его женитьбу и странные способы сообщить о ней, а потом будут играть в переглядки.
Под навесом все было правильнее некуда. Цветы в вазах дарили свежесть, скатерти слепили белизной, посуда и приборы сияли, карточки с именами красовались каждая на своем месте, безупречно одетые слуги терпеливо ожидали прихода гостей. Стульев хватало на всех. В общем, присутствия Летти не требовалось. Тем не менее она несколько раз обошла столы и, снова прихватив Керралиха под руку, отправилась в сторону хозяйственного здания, в котором располагалась кухня. «Топай туда, где тебе самое место», – язвительно заметил внутренний голос, но Летти только вздохнула. Помнить свое место следовало раньше, теперь-то что?
Почти добрались до цели, когда Летти почувствовала знакомый лавандовый с апельсиновыми нотками аромат. Не стала оглядываться, поняла все без лишних пояснений. Ветер дул от навесов в ее сторону, и запах предупреждал: Вильгирих идет следом. Мысленно поблагодарила не позволяющий окликнуть ее дворцовый этикет и ускорила шаг. Не хотелось говорить с принцем сейчас. Любая беседа непременно закончится слезами, а демонстрировать зареванное лицо гостям королевского приема не самый лучший вариант. Схватила Керралиха за предплечье и уставилась ему в глаза:
– Что хотите делайте, но задержите принца ненадолго, – прошептала запальчиво. Потом, сообразив, что ее просьба звучит как приказ, добавила: – Пожалуйста. Мне очень нужно.
Помощник кивнул, а Летти выпустила его из рук и почти перешла на бег. Понимала, что выглядит глупо, но сейчас было не до респектабельности. Обогнула хозяйственное здание и спряталась в смотрящей на подъездную дорогу заросшей беседке. Может, Вильгирих сообразит, что его самка не склонна к разговорам, и займется другими, более важными делами. Прикусила губу и затаила дыхание. При желании он отыщет ее по запаху, но даст Огненная матерь принц все поймет и не станет настаивать на общении именно сейчас.
Мимо беседки одна за другой проехали украшенные гербами кареты. Четыре штуки. Первая явно принадлежала Нерингам, их герб узнала бы даже во сне, остальные были украшены не хуже, но таких символов Летти не помнила. Нахмурилась. Для гостей еще было слишком рано, на кухне небось ничего толком не готово. Вздохнула и вышла из укрытия, надо поторопить поваров. Раз уже начали подтягиваться первые приглашенные, пусть даже в таком незначительном количестве, следует подстроиться.
– Госпожа Траэль, – приветствовали знакомым голосом. – Какая встреча! Несказанно рад видеть. Искал именно вас, скучал и думал о вас весь вчерашний день.
Летти прикрыла глаза и тихонько застонала. Только Редералиха ей сейчас и не хватало!
***
Вильгирих скрестил руки на груди и одарил помощника Летиции ледяным взглядом, но тот не обратил на его холодность никакого внимания. Продолжил, знакомо махая руками и закатывая глаза, расписывать достоинства приготовленных на фуршет блюд. Его высочество понял, что дальше ему хода нет. Керралих мало того что загородил ему дорогу, так еще и с несвойственной для человека его комплекции ловкостью удерживал за предплечье каждый раз, когда принц пытался обойти его. Оставалось только вежливо ретироваться восвояси и направиться искать Летти другим путем. Не устраивать же скандал, на самом деле!
Принц тихонько выругался. Поймает свою сладкую и устроит ей допрос с пристрастием, с
