резко обернулся, а Фэй зажала руками рот, чтобы не завизжать от страха.
Опять тишина. Но стоило им сделать первый шаг — звуки возобновились.
Тогда Бен сошел с тропинки и решил проверить кусты, но Фэй сразу же закричала:
— Бен! Не бросай меня одну!
Он тут же вернулся, сообразив, что искать кого-то в кустах в такой темноте и опасно, и просто глупо.
— Ладно, пошли отсюда. Быстрее!
Он взял жену за руку и потащил вперед. В глазах Фэй стоял страх. Точно такое же выражение Бен видел на ее лице тогда, в подвале, когда на них напали трое неизвестных. Да и на самого Бена эти таинственные шаги подействовали не лучшим образом. Он чувствовал, как бешено заколотилось его сердце, на коже выступил пот, и одежда стала прилипать ко всему телу.
— Бежим, — тихо сказал он и опять подтолкнул Фэй по направлению к выходу.
Она рванулась вперед, но тут же снова застыла на месте Там, сбоку, футах в шестидесяти от тропинки, стоял какой-то мужчина и держал в руке длинный темный предмет И в то же время сзади слыша хись приближающиеся шаги.
Бен заметался. Куда теперь?
— Бен! — умоляюще зашептала Фэй, задыхаясь от ужаса.
Тогда он шагнул вперед к темному силуэту и близоруко прищурихся. Может быть, сейчас самое время позвать на помощь?..
Человек размахивал правой рукой, хотя тело его оставалось неподвижным. А шаги теперь сделались совсем тихими — тот, кто преследовал их, очевидно, ступал по траве, прячась где-то в кустах. Их окружали!.. Но кто же там стоит впереди?.. И связан ли он с этим невидимым преследователем? И зачем ему вообще понадобилось приходить ночью в парк? Неужели он забыл об опасностях, которые могут подстерегать здесь в такое время?
— Давай сюда! — прошептал Бен жене, и они свернули с тропинки. В полной темноте Фэй сразу же оступилась, упала и разбила коленку. Но Бен тут же поднял ее, и они снова начали продираться через колючки и шипы сорняков.
— Теперь сюда!
Шаги стали громче.
Но Бэрдеты уже выбрались к свету. Поток машин с зажженными фарами, уличные фонари и освещенные окна зданий прибавили им сил. Выбежав на улицу, Фэй впервые обратила внимание на боль в колене и кровь, стекающую по ноге.
Она в изнеможении опустилась на ближайшую скамейку на тротуаре и вытянула больную ногу. Бен рванулся назад к тому месту, где они впервые увидели преградившего им путъ незнакомца, только теперь он бежал с другой стороны ограды парка, по улице. Мужчина по-прежнему стоял в тени под деревьями и размахивал чем-то. Бен, энергично жестикулируя, выскочил наперерез первой же патрульной полицейской машине. Она затормозила, и оттуда вышли двое высоких темнокожих полицейских. Бен сбивчиво рассказал им о том, что случилось с ним и женой в парке. Один из патрульных вынул мощный фонарь и направил луч света на то, что Бэрдеты приняли в темноте за человека. Это бых испорченный парковый фонарь. Какой-то шутник накинул на него старое пальто и привязал к правому рукаву палку Полицейские дружно рассмеялись. Бен, запинаясь, поблагодарил их, вернулся к скамейке, где сидела Фэй, и рассказал ей о случившемся. Все еще дрожа, она обняла его и буквально повисла на шее.
— Представляешь, какие мы с тобой трусишки! — улыбнулся Бен.
Но она лишь с сомнением покачала головой.
«А как же те шаги сзади? — пронеслось в голове Бена. — Ведь их-то слышали мы оба! Это точно. Кто-то шел за нами, тут не может быть никаких сомнений».
Тогда он сделал несколько шагов назад в парк по заросшей узкой тропинке, прислушался и, сжав кулаки, нырнул в темноту. Но, не найдя никого под деревьями, Бен понял, что их преследователь успел сбежать.
С бешено колотящимся сердцем он вернулся к Фэй и — помог ей подняться на ноги. И вдруг впереди мелькнула фигура человека, неизвестно откуда выскочившего на тротуар и пытающегося остановить такси. Этот мужчина запросто мог перелезть через ограду парка, чтобы оказаться сейчас на улице.
И хотя была ночь, и расстояние до такси не позволяло Бену разглядеть все как следует, он ни секунды не сомневайся, что перед ним сейчас не кто иной, как отец Макгвайр
Но он ничего не стал говорить Фэй Они подождали, пока сменятся огни светофора, и зашагали к 89-й улице Бен тщетно пытался понять, зачем священнику понадобилось сегодня следить за ними. И мозг его лихорадочно переваривал все новые варианты возможного развития событий. Бен лишь удивлялся, как он только не додумался до этого раньше! Ведь понятно же, что отец Макгвайр тоже участвует в заговоре..»
* * *
Джо Бирок открыл им входную дверь.
— Миссис Бэрдет, что стряслось? — Взволнованно спросил он, увидев, что Фэй прихрамывает.
— Все в порядке, Джо, — поспещил успокоить его Бен. — Она, правда, порядком устала. И еще, Джо: у вас не найдется стакана воды?
— Ну, разумеется! Сейчас. Подождите секундочку…
Бирок бросился в свою каморку и в ту же минуту вернулся оттуда с пластиковым стаканчиком, полным воды.
Бен взад у него воду, положил сумочку Фэй на банкетку в холле и, приставив стаканчик к ее губам, стал уговаривать ее сделать хотя бы несколько глотков.
— Мы гуляли по парку, — объяснил он Бироку. — И как только меня угораздило идти туда в такую темень?..
Бирок понимающе кивнул.
— Меня туда и не заманишь после семи, — сказал он. — Там ведь одни хулиганы бродят, не говоря уж о том, что самому можно запросто свернуть себе шею.
— Вы совершенно правы, — подтвердил Бен. — К тому же мы услышали какие-то шаги за спиной, и Фэй перепугалась, а потом у нее закружилась голова…
— Ну, хватит, нечего делать из мухи слона, — остановила она поток красноречия мужа. — А то Джо всерьез начнет волноваться. Все уже прошло.
— Ну что вы, миссис Бэрдет! Я и так всегда волнуюсь за вас. Если вам что-нибудь понадобится, я первый же приду к вам на помощь, — отозвался привратник.
Фэй улыбнулась. Бен дружелюбно похлопал Джо по плечу. Тот заспешил вперед и нажал кнопку вызова лифта.
— И вам, мистер Бэрдет, — добавил он, — если что-нибудь понадобится, тут же звоните мне вниз — я к вам сразу же поднимусь.
Подъехал лифт. Бен помог Фэй войти в кабину, а Бирок направился на свой пост к входным дверям.
— Нажмите, пожалуйста, десятый, — попросил Бен мужчину, стоявшего у панели управления.
Мужчина всем телом подался вперед и нажал кнопку «10». Двери закрылись, и лифт начал подниматься. Бен заботливо поддерживал жену, а сам внимательно разглядывал попутчика.
И вдруг какое-то неведомое чувство подсказало
