Тысячи автономных сферических аппаратов, включив собственные движители, устремились в разные стороны, словно распадающийся рой насекомых. Миг и они исчезли из вида, канув в морозной мгле.
Дейн Моори откинулся на спинку пилотажного кресла. Теперь остается ждать. За время странствий он повидал множество цивилизаций, не сумевших преодолеть критический порог развития. Чаще всего это было связано с взрывообразным развитием технологий. Мир теплолюбивых ящеров, яркий тому пример. Попытка изменить климат планеты, растопить льды, сделать пригодными для жизни полярные регионы, внезапно обернулись губительными последствиями. Планету укрыла густая облачность, не пропускающая солнечный свет. Наступило резкое похолодание, по своей сути схожее с эффектом ядерной зимы.
Изменения носили катастрофический характер. Все произошло так быстро, что погибающая цивилизация не сумела ничего противопоставить голоду и стуже. Всего за несколько лет материки сковало льдом.
Выжили немногие, но и они были обречены.
Дейн Моори, как истинный Атлант, никогда не позволял себе вмешиваться в дела иных космических рас. Но он мог спасти некоторых, кто уже обречен. Сохранить не их тела, но разум…
Следя за полетом крошечных аппаратов, петляющих среди остовов зданий промерзших городов, он понимал, что эта спасательная операция станет последней из тысяч уже подобных. Им пора возвращаться, иначе сотни лет скитаний среди чуждых миров могут пропасть всуе. Корабль получил слишком сильные повреждения. Неизвестно чем закончится рискованный прыжок на исходные координаты…
* * *
Панорама замерзающего мира внезапно потускнела.
Пред моим мысленным взором появилось несколько системных сообщений:
Нейроматрицы разделены.
Поврежденное сознание Дейна Моори должно быть уничтожено, либо возвращено на исходный носитель в фрагментированном виде.
Ваше решение?
Сохранить поврежденное сознание?
Уничтожить поврежденное сознание и очистить нейросферу для дальнейшего повторного использования?
…
Выбираю первый вариант.
Мгла, застившая мой рассудок, рассеялась.
Я ощутил себя в тесном темном помещении.
— Дэн? — Ветта держит меня за руку. — Зачем же ты так рисковал?
Ее взгляд встревожен, в нем читается укор.
Дышать трудно. Кислородное голодание дает о себе знать. Но теперь я понимаю: случившееся с нами, — это не заранее расставленная ловушка, а роковое стечение обстоятельств.
С трудом удерживая искру сознания, я пристально вглядываюсь в рдеющие пиктограммы, скупо освещающие стены отсека прихотливой россыпью огоньков.
Частица памяти Дейна Моори помогает отыскать нужные. Встав, я коснулся нескольких символов в определенной последовательности.
Раздался скрежет застарелых механизмов. От свода посыпалась какая-то труха, затем в лицо вдруг дохнуло опьяняющим ветерком.
Свежий воздух.
Он ворвался через открывшиеся проемы в стенах. Едва ли их можно назвать «окнами», скорее это узкие вертикальные прорези. Когда-то их заполнял толстый прозрачный материал, но со временем он потерял свои свойства, растрескался и выкрошился. Из-за этого и сработали защитные механизмы, загерметизировавшие помещение.
Лурье, немного отдышавшись, похлопал меня по плечу, выглянул наружу, присвистнул.
— Высоко же мы забрались!
Пока Ярослав приводил в чувство потерявшую сознание Эвридику, мы с Веттой тоже выглянули сквозь узкие окошки.
Сильный ветер налетает порывами, рвет эктоплазменные облака. Свод пещеры так близко, что кажется, до него можно дотянуться рукой.
Внизу простирается панорама «Затерянного города», — большая его часть охвачена пожарами.
С такой высоты трудно различить человеческие фигурки. Вся локация как на ладони. Даже Химера выглядит отсюда как демоническая игрушка.
— Что делать-то будем? — Сашка серьезен, прикидывает варианты, но на ум явно ничего не приходит. Возвращаться тем же путем, снова транспортируя Джеба при помощи «левитации»? Или остаться тут, в ожидании развязки событий?
Невооруженным взглядом трудно определить истинное положение дел.
Часть города застилают облака и смешивающиеся с ними клубы дыма. Воздух, показавшийся свежим и пьянящим, на самом деле несет запахи гари.
Внизу, все же можно различить некоторые фигуры. Не игроков, но призванных ими созданий. Защитный купол над порталами, образующими «Тропу Бездны», стойко держится, обозначая случайные попадания слабым мерцанием.
Отдышавшись и не ответив на вопрос Лурье, я вернулся к «обелиску», занимающему центр помещения.
Нет я не оговорился. Вместе с нами сюда проникла сила, способная переиначить все, сделать изначальные устройства бесполезными. Движок «Края Бездны» уже начал хозяйничать тут, начав «адаптацию контента». Пока процесс завис на трех процентах прогресса, но цилиндрический выступ уже обзавелся всплывающей подсказкой:
«Управляющий обелиск. Сердце города. Средоточие могущества и силы».
Его поверхность теперь напоминает полированный камень, но символы языка Атлантов никуда не делись, по-прежнему тлеют тусклыми россыпями.
— Дэн, объясни, что происходит?! Почему ты молчишь? — требовательно спросила Ветта.
— Пытаюсь разобраться.
— Как ты открыл окна?
Я сел в жесткое неудобное кресло. Непосредственная опасность нам теперь не грозит, но решение придется принимать. Сидеть тут и ждать гипотетической развязки — не вариант. Мы сделали все что в человеческих силах. Нашли нейросферу Джебер_Ариума. Выжили.
— Эта локация никогда не принадлежала к общему киберпространству. Она была изолирована от сети. Здесь проводился какой-то эксперимент по внедрению запредельных нейротехнологий. Матрица сознания Дейна_Моори частично уцелела. Я пережил несколько его воспоминаний, прежде чем некая «система безопасности» не прервала наш «коннект».
— Он имеет отношение к экспериментам?
— Насколько я понял, — нет. Хранители — не более чем персонажи. По лору, их предыстория начинается в космосе на борту некоего корабля, путешествующего между мирами.
— Значит Джеб все таки НПС? — разочарованно, с искренним сожалением вздохнула Ветта.
— Ну это не умаляет его человеческих качеств, — ответил я. — Насколько можно понять из обрывочных воспоминаний Дейна_Моори, каждый персонаж обладает нейросферой, живет и мыслит, осознает себя личностью. Мне не удалось понять, кто и с какой целью создал локацию…
— Не стыкуется, Дэн, — прервал меня Лурье. — Если это автономный проект, изначально отрезанный от сети, базирующийся на локальных серверах, то откуда взялся портал Хранителей? Как инстанс «Таинственного Холма» вписывается в ситуацию?
