Глава 1
Долина водопадов…
Утро наступило тихое, безветренное.
Густой туман плывет над теплым озером. Ветта еще спит. Стараясь не разбудить любимую, я встал и пошел к роднику, умываться.
В кроне ивы заливисто щебечет птаха. Первые лучи восходящего солнца уже брызнули из-за горных вершин. Вдали рокочут водопады.
На мелководье плеснулась рыба. Заметив меня, пресноводный краб угрожающе поднял клешни, боком отступил к камню, но я лишь усмехнулся в ответ, обошел его стороной.
«VR» поглотила меня без остатка. Что бы там ни говорили сторонники и противники цифровых пространств, они могут спорить до хрипоты, а мне чужое мнение уже не важно. Здесь я встретил любовь, обрел друзей, снова познал вкус полной жизни.
После недавних событий в «Темной цитадели» мы с Веттой выставили стопроцентный реализм ощущений, решив испытать на прочность новую для человека среду обитания.
Родник бьет из скалы. Вода ледяная, даже зубы ломит. Я умылся, делая вид, что не слышу легких шагов по песку.
Она обняла меня, поцеловала и, заглянув в глаза, тихо произнесла:
— Никогда раньше не понимала настоящего смысла слова «безмятежность».
Наверное, мы оба ведем себя странно. Долина Водопадов, — единственная локация в округе, не охваченная мутациями Бездны. Она расположена в границах Темного Рубежа, по сути, окружена абсолютно гиблыми пространствами, и лишь разорванная мною сеть порталов, да загадочный «камень очищения», погруженный в воды теплого озера, защищают это место от вторжения «хакнутого» контента…
…В туманной утренней тиши послышался плеск весел, а вскоре лодка мягко ткнулась носом в прибрежный песок. Из нее выбрались Лурье и Джеб.
— Привет. Рановато вы сегодня.
— Ну, как получилось, — Сашка передал Ветте стопку чистых листов бумаги и несколько карандашей. — Для набросков, — пояснил он.
— Инструментов разработчика не нашел?
— Пока нет. Оставил несколько запросов, может и получится достать.
Джеб тем временем развел костер, поставил в тени ивы корзину с припасами.
— Нам не обязательно использовать инструменты вирт-дизайнеров, — заметил он, обращаясь к Ветте. — Понимаю, тебе с ними работать привычнее, но если сделаешь наброски, то я смогу использовать силы стихий для воплощения замысла.
— А нам точно нужно самим заниматься строительством? — спросил Сашка, при помощи «левитации» подвесив над огнем котелок с водой. — В крайнем случае на аукционе можно купить готовые чертежи построек, — добавил он. — При наличии необходимых ресурсов они возводятся автоматически.
Ветта лишь покачала головой.
— Нет уж. Сама сделаю наброски. Не дам испортить это место. Есть у меня один давний, но так и не реализованный проект, — интригующее добавила она.
— Без обид, но, если решили базироваться в долине, то надо возводить основательные укрепления, и архитектура вряд ли получится изящной, — справедливости ради заметил Лурье. — Нам ведь придется защищать свои владения от тварей из Бездны.
— А ты не торопись, дай мне немного времени, — лукаво улыбнулась Ветта.
* * *
Ветви ивы всколыхнулись, раздался едва слышный вздох.
Дриада. Не торопится попадаться на глаза, слилась с деревом, наблюдает. В последние дни наши отношения складываются не очень хорошо.
Джебер_Ариум отложил древний фолиант, изучению которого посвящает каждую свободную минуту, совершил стремительный пасс, и аватар Старшей внезапно материализовался, став видимым помимо ее воли.
— Нехорошо подглядывать, — буркнул Джеб, возвращаясь к чтению.
Старшая зло сверкнула глазами, грациозно соскользнула на землю, бесцеремонно заглянула через плечо Ветты, скептически хмыкнула, оценивая набросок, и обернувшись ко мне, спросила:
— И чем же вы заняты?
— Устраиваем свою жизнь, — ответил я.
Лурье готовит завтрак. Нужно сказать, его кулинарные способности оказались полной неожиданностью. Оказывается, он давно прокачивал этот навык, понимая, — среди охваченных мутациями Бездны регионов нам не найти постоялых дворов. Полагаться приходится лишь на себя. Хакнутый контент распространяется с угрожающей скоростью и от него страдает не только природа, — большинство НПС попали под губительное влияние Бездны, — их отношение к путешественникам резко ухудшилось. Теперь, входя в какую-нибудь деревушку, уже не знаешь кого встретишь. Примут ли тебя равнодушно или же попытаются всем скопом «поднять на вилы», зависит от уровня мутаций контента. Если в окрестностях расположен взломанный портал, излучающий темные ауры, то неписи начинают поклоняться загадочным Теням, живут замкнуто, а чужаков отправляют на респ, не разбираясь, кто ты и зачем пришел к ним.
Исключение пока составляет «Долина Водопадов» где мы уничтожили источник мутаций, да еще старый форпост, — высокогорное укрепление, расположенное в полусотне километров отсюда.
— Деандер, у тебя есть задание! — снова принялась за свое Старшая. — Не пристало последнему Хранителю погибающего мира бездельничать, когда все вокруг рушится!
Звучит пафосно. Амулет Хранителя, как и Кристалл Души, достались мне случайно, вместе с уникальным заданием. За редкими исключениями я даже не знаю истинных свойств этих артефактов.
— Тебе пора придумать себе имя, — ответил я, попытавшись сменить тему.
Старшая дриада вновь зло сверкнула глазами.
— Уходишь от ответа? Вы получили уникальную экипировку и артефакты, но не можете использовать их из-за недостаточного уровня развития. Доспехи Дейна_Моори, Боевая туника Аирониды, когда же вы с Веттой их наденете? Смотрю, лишь Джебер_Ариум усердно повышает нужную характеристику и, возможно, вскоре начнет использовать посох Звездного Пламени…
— А что, по-твоему, мы должны делать? — прервал я монолог дриады. — Пойти навстречу Кровавому Самуму, сгинуть под Пепельной Тучей, или дать Сумраку возможность иссушить мой рассудок?
— Да, верно. Ты слишком слаб. Но вы не особо-то стремитесь поднять уровни, стать сильнее, а вместо этого загораете, купаетесь, строите глупые, иллюзорные планы на будущее!
— Нам нужна передышка.
— Идет война! Ты обещал выполнять все полученные задания в обмен на мою поддержку! Я выполняю свою часть сделки, а ты нет!
Формально дриада права, особенно учитывая, что в ее основе заложен нейросетевой искусственный интеллект, отвечающий за царство природы окрестных регионов «VR». По меркам цифрового пространства Старшая обладает немалой властью и силой, но даже она не способна встать на пути Бездны.
— Помнишь, как Колыбель Дриад едва не была уничтожена? И ты — могущественный дух леса, не смогла ничего поделать.
