– Прости, что? Кем быть? – неуверенно переспросил Эрни.
Девочка замешкалась с ответом, но Рассел ответил за неё:
– Она имела ввиду, хочешь ли ты быть защитником вместе с нами, Эрни? Нам как раз не хватает одного члена команды. – волк хотел было закончить, но потом добавил. – И да, если ты вступишь в наш отряд, то точно будешь со мной в расчете. – твердо сказал он.
Подхватив слова берга, девочка развернула на столе лист с нарисованной эмблемой.
На лице Эрни виднелось смятение. Кажется, он был настолько шокирован неожиданным предложение ребят, которых впервые видит, что потерял дар речи. Но, несколько раз посмотрев на эмблему, раза два приложив руку к подбородку и еще один раз сделав озабоченный вид, Эрни вскоре сказал:
– Почему бы и нет?.. Я согласен.
– Я категорически против! – возмущенно жаловался Джек, отойдя в сторону с Элиз, пока ребята знакомились друг с другом. – Ты вообще видела этого надутого индюка? Он же все нам испортит! Да и вообще, у него явно нет меча и обращаться он с ним тоже явно не может.
Девочка терпеливо выслушивала Джека, который точно не хотел состоять в одной команде с Эрнестом Копперфилдом. Основным его аргументом было то, что он родился в богатой семье миллионеров и совсем не знает, что такое опасности, беды и дуэли на мечах. Иными словами он считал Эрни городским слюнтяем, который не то что помочь, попросту постоять за себя не сможет.
– Послушай, – ласково начала Элиз. – Мне кажется, что Эрни отличный парень. Вот увидишь, он впишется в нашу команду.
– Лучше ему вписывать автографы на женских сумках. – ворчал Джек.
– Да и к тому же, с чего ты взял, что он не сможет постоять за себя? Ты даже не видел есть ли у него меч.
– Вот именно, – мальчик ударил по ножнам, которые были прикреплены к его черным шортам. – Если бы был, носил бы с собой.
– Хорошо, хорошо… Давай дадим ему шанс проявить себя. – Элиз решила пойти на компромисс. – Думаю, он будет отличным защитником.
Джек вздохнул.
– Ладно, – с горечью согласился мальчик. – Но только не удивляйся если он «вовремя» слиняет, когда будет необходим.
Кажется, Рассел и Эрни успели наладить отношение пока Элиз и Джек беседовали в сторонке, они оба смеялись над каким-то анекдотом про кактусы. А Белла и Эрни и вовсе успели сблизиться как никогда раньше. Нет, это не образное выражение, просто девочка буквально висела на крылатом, не отпуская его ни на шаг.
Как раз в тот самый момент, когда ребята вновь решили усесться за стол, чтобы обсудить некоторые нюансы, в зал вошла Кетрин. На подносе она несла вишневый болтливый пирог, присыпанный пудрой.
– Ваш заказ. – сказала она, ставя пирог на столик.
Хочу отметить, что мистер Уотерс внес за Элиз достаточно большую сумму в кассу столовой, чтобы та не платила за свои перекусы, пока будет находиться здесь. Поэтому Кетрин быстро ушла, не спросив о деньгах.
– Может кто-то хочет внести свои коррективы в нашу эмблему? – спросила Элиз.
Казалось, все покачали головой, но вдруг Белла сказала:
– Да, нужно добавить розе девятый шип. Не люблю четные числа.
Элиз учла пожелание подруги, хотя оно и показалось ей незначительным. Отныне роза на эмблеме стала иметь девять шипов вместо восьми.
– Почему вы даже не взяли какую-нибудь воду. – возмущенно произнес Эрни, глядя на пирог.
– Да, мальчишка прав. – подтвердил сам пирог. – Я бы посоветовал к себе апельсиновый сок. Апельсины хорошо идут с вишней.
– Прошу прощения, можно нам апельсиновый сок? – позвал мальчик.
– Одну секунду. – выкрикнула из кухни Кетрин и через какое-то время уже шла с прозрачным кувшином, наполненным апельсиновым соком.
Неожиданно в нос Элиз ударил до жути знакомый запах, точно такой же она чувствовала в северной части магазина, когда увидела подозрительные мокрые следы на полу. Ребята прикрыли носы от зловонного аромата.
– Кажется, с улицы. – предположил Джек, наливая себе сок в стеклянный стакан.
– Я так не думаю. – сморщился болтливый пирог.
За обедом ребята ещё больше узнали друг о друге. Все произошло так быстро, казалось, что буквально пять минут назад они первый раз увиделись, а сейчас уже общались как давние знакомые.
С последней встречи, когда Рассел и Эрни виделись на матче в Кларендойле, мальчик словно изменился. Он стал вежливым, ни разу никого не обозвал, рассказывал смешные шутки, внимательно слушал собеседников… Может его подменили? Или просто Эрни за столом показал себя таким какой он есть на самом деле?
Сразу скажу, что просто так Защитниками не становятся. Для официального статуса министерство миропорядка должно было выдать специальные медали, которыми награждаются только те команды, которые справились с каким-нибудь важным и сложным заданием. Такое задание еще найти надо. Попробуй отыщи его… Но пока можно было придумать эмблему, девиз, придумать отличительные особенности: возможно костюмы или какие-нибудь заказные мечи. Да даже в ручную сделанный из бумаги значок с надписью «Защитник» подойдет… Все-таки дети. А детям не стоит заморачиваться по этому поводу.
Все обменялись своими мимолетными адресами. На тот случай если случится что-то интересное. Каждый из ребят жил неподалеку от Торсли, а дойти до магазина Мистера Уотерса завсегда можно было быстро дойти пешком.
Сейчас, главная задачей стал поиск штаба, в котором, собственно, и должны будут собираться защитники. Рассел с Джеком сразу предложили заброшенную комнату на третьем этаже в северной части магазина. Правда, Элиз показалось, что комната на третьем этаже не совсем подойдет под штаб, к тому же, она может быть нужна мистеру Уотерсу. Эрни и Белла решили подыскать хорошее дерево в округе, для того чтобы построить на нем домик. Элиз вновь посчитала эту идею слишком рискованной, поскольку места на дереве для целой команды может быть недостаточно.
И вдруг, в голове у Элиз возникла замечательная мысль. А что если ее отец тоже когда-то искал здесь себе место под штаб?
Девочка незамедлительно побежала в кабинет мистера Уотерса, чтобы узнать у него об отцовском штабе. Всем ребятам она сказала разойтись на свои места поиска. Расселу и Джеку на третий этаж осмотреть комнату, а Эрни и Белле поискать подходящие деревья в лесу.
Вновь послышался стук в дверь. Элиз вошла к мистеру Уотерсу и почти сразу закидала его вопросами о том, был ли у ее отца какой-нибудь укромный уголок, где он мог собраться со своими приятелями Защитниками.
– Конечно был! Еще какой…– отвечал мужчина. – Джон часто собирался там с друзьями обсудить планы на будущее. Конечно, когда он вырос, то хижина стала пустовать, но…
– Хижина? – переспросила девочка.
– Да, небольшой домик, можно сказать просто комната в лесу. – с улыбкой произнес мистер Уотерс, поворачиваясь к окну. – Жаль ее не видно отсюда…– вздохнул он.
