Аюр огорченно развел руками. Светоч принялся вертеть деревянного «журавля», недовольно хмыкая.
– Вообще, бьяры поющий кораблик очень уважают, – заметил он. – Играют на нем лишь по большим праздникам, во славу богов. Говорят, его звуки способны зачаровать медведя…
Царевич постучал по золотистому боку. Кораблик ответил звонким гулом, в котором Аюру вновь на миг послышались человеческие голоса.
– Оно растет повсюду на этой горе, – ответил Светоч. – Его так и зовут – гусельная ель. Кряжи покупают за огромные деньги и точат самые сладкозвучные читры. Видишь, какая светлая и ровная древесина? Она вообще не гниет. Дорогое, редкое дерево…
– Но зачем нам бьярский кораблик? – разочарованно проговорил Аюр, вновь заворачивая находку в шкуру.
– Понятия не имею! Я-то думал, наши поиски подошли к концу! Видно, поторопился… Там, в пещере, точно не было лука? Может, ты просто не заметил?
Юный государь и глава храма смотрели друг на друга, не зная, что и сказать. Поющий кораблик загадочно золотился в свете рдеющих углей.
Глава 5
Долгожданная встреча
Растревоженный ворон кружил над Замаровой падью. Пару дней назад выпал снег, легкий и пушистый, и больше уже не таял. Время туманов кончилось – за одну ночь пришла запоздавшая зима. Карканье далеко разлеталось среди побелевших сосен в чистом холодном небе.
– Никак бродяги наши вернулись? – высунувшись из приоткрытой двери, крикнула старая Линта и поглядела из-под руки на чернокрылого вестника.
Однако Светоча с Аюром, входящих на двор, видно не было. Линта вышла на крыльцо, запахнула телогрейку, нахмурилась:
– Почему один прилетел? Что там приключилось еще?
Ворон спорхнул на край крыши и громко закаркал, недовольно раскатывая каждое свое утробное «ка-арр».
– Чужаки? Много? Кто такие?
Ворон слетел на заметенный снегом двор и запрыгал по нему, оставляя елочки следов.
– Так много?
Линта хотела еще о чем-то расспросить разумную птицу, но тут из леса появились всадники. Маленькие кони ловко пробирались по неглубоким еще сугробам среди сосен. Старуха, бледнея, пробормотала:
– Накхи? Здесь?!
Сомнений не было. Пятеро верховых быстро приближались к распахнутым воротам подворья. Линта попятилась, пытаясь укрыться в избе.
– Старуха, стой, где стоишь! – раздался резкий окрик. – Я тебя вижу!
– Сами стойте. Вам сюда путь заказан! – дребезжащим голосом отозвалась колдунья. – Те, кто нарушат покой этого дома, зиму не переживут!
Всадник в черном осадил коня и остановился в воротах. Поверх накхской одежды на его плечи был накинут подбитый волчьим мехом плащ.
– Тебя никто не тронет, если скажешь, где царевич!
– Здесь его нет.
– Лжешь, старая! Нам известно, что Аюр здесь!
Линта не мигая глядела на гарцующих за оградой воинов. Скрюченные пальцы вцепились в клюку, взгляд застыл.
– Кровь, вокруг кровь, – забормотала она. – Они убили всех, все мертвы! Не бейте меня! Меня с ней не было! Я только открыла калитку! Я не знаю, что там было, не бейте!
Колени ведуньи подогнулись. Она уселась на пороге и прижалась лбом к дверному косяку.
– Не бейте, меня там не было, – всхлипывая, бормотала она.
В дверном проеме показалось испуганное лицо Метты. В руках мальчик держал отцовский тяжелый лук.
– А ну, проваливайте! – крикнул он, выскочив на крыльцо и быстро доставая стрелу из тула. – Аюр показал мне, как стреляют арьи! Я прикончу каждого, кто посмеет войти!
Метта поднял лук и начал было оттягивать тетиву, но в этот миг густая сеть, тенью мелькнув над головой, упала на него и облепила, словно паутина. В следующее мгновение один из всадников резко повернулся на месте, привязанная к сети веревка натянулась, и Метта слетел с крыльца в снег.
– Стойте!
Из дома вслед за сыном, пригнувшись, появился Туоли.
– Оставьте его, он лишь мальчик! – закричал он. – Я скажу все, что вам нужно!
– Мы ищем царевича. Где он? – спросил накх с полосатой лентой в косе, подъезжая к крыльцу.
– Вам уже сказали правду – даже если вы нас убьете, она не изменится! Да, Аюр был здесь, но ушел еще до того, как лег снег…
– А ты сам кто такой?
– Храмовый стражник из Белазоры. То есть был им до того, как пришла большая волна…
В этот миг из лесу, охватывая дом широким полукольцом, появился новый отряд всадников – куда больше прежнего, с Маргой во главе.
Старший дозора повернулся к предводительнице:
– Эти люди говорят, что Аюра здесь больше нет. Похоже, не врут. Коней я не вижу, свежих следов тоже…
– Допроси их по одному, – приказала накхини. – Они должны знать, куда ушел царевич. Что там еще?
– Мальчишка пытался стрелять в нас из лука. Раньше мы сразу казнили всякого, кто поднимал на нас оружие. Прикажешь его вздернуть?
Лицо Туоли закаменело. Конечно, с едва начавшими двигаться руками он был не боец. Но и сдаваться без схватки не собирался.
– Погоди, – оборвал говорившего один из всадников. Разбежавшиеся по плечам рыжие космы и длиннополая бурая одежда выдавали жреца. – Мальчик просто испугался. Если бы к тебе во двор приехало этакое войско и, даже не поздоровавшись, принялось допрашивать твоих домочадцев, что бы ты сделал?
– Вырезал бы сердца ублюдкам, – пожал плечами накх.
– Вот видишь! А он собирался всего лишь в тебя выстрелить. По сути, вы мало чем отличаетесь… И если я верно понимаю – паренек, как и мы все, пытается защищать Аюра. Зачем же убивать храбреца?
Недовольный воин перевел взгляд на Маргу.
– Жрец прав, – коротко ответила та.
«Она тут главная?» – поразился Туоли, глядя на невысокую молодую женщину с гордой осанкой, отдававшую приказы. А что это за жрец, который ей советует? Могучий бьяр внимательно вгляделся в рыжеволосого, вступившегося за Метту. Судя по знакомому, крашенному луковой шелухой одеянию, он был из Северного храма. Туоли почувствовал, как внутри что-то разжимается и смертельная тревога за сына отпускает его.
– Прости, почтенный жрец, не ведаю твоего имени, – обратился бывший стражник к Хасте, присаживаясь возле барахтающегося в сети Метты, – ты верно сказал. Мы все служим государю Аюру. Недавно, во время потопа в Белазоре, он спас жизнь моему сыну. Неужто государь Аюр спасал мальчика для казни?
