– Но его в пещере не было!
– Ну и что? Послушай, Аюр! Ты сумел взять кольцо лучника – и не сгорел. Ты остановил волну – и остался жив. Ради тебя вспыхнула Золотая Длань. Сам Исварха повелел тебе искать эту пещеру. Ты отыскал ее – и вышел живым. В конце концов, ты нашел тетиву!
– Знаешь, я сомневаюсь, что это тетива…
– А ты не сомневайся. До Лука Исвархи остался один шаг!
– Ну и где этот лук, по-твоему? – с сомнением спросил сын Ардвана.
– Где-то здесь, у вурсов. Больше негде. Я думаю, тебя ждет последнее испытание…
Аюр тяжко вздохнул:
– Опять…
– Ты пройдешь его, – едва слышно закончил старец.
– Эй! Невид! – встрепенулся царевич – ему показалось, что Светоч перестал дышать. – Не помирай! Ты мне нужен!
– Я давно готов к смерти, – прошептал глава храма. – Лишь бы ты завершил свой путь, лишь бы жила Аратта… Ты и сам будешь готов отдать за нее жизнь, когда придет твое время.
У Аюра мурашки побежали по коже.
– Пусть это время не придет никогда! Невид, ты бредишь? Тебе в самом деле так нехорошо? Давай я позову вурсов!
– Не нужно…
Светоч к чему-то прислушался, глубоко вздохнул и быстро заговорил:
– Тебе следует знать. Возможно, у тебя есть очень опасный враг.
– Кто? – с недоумением спросил Аюр.
– Много лет назад в столицу пришел один человек. Он был лучшим гусляром из всех, кого рождала земля Аратты. Своей игрой он зачаровывал людей, склоняя их и к добру, и к худу… Из-за него погибла твоя мать. Линта могла бы кое-что рассказать об этом, не сойди она с ума… А еще тот гусляр ненавидел арьев – всех до единого. В этой ненависти было что-то жуткое…
– Погубил мою мать? И что, этот человек еще жив? – хмурясь, спросил Аюр.
– Молись, чтобы нет. Он давно пропал. Куда – спроси своего дядю Тулума. Прежде чем стать верховным жрецом, он заведовал тайным сыском…
– Как звали того человека?
Губы Светоча искривились в усмешке.
– В прежние времена его тоже называли Зарни Зьеном…
Прежде чем Аюр успел что-то ответить, кожаный полог у входа колыхнулся и внутрь котты всунулось громадное клыкастое рыло.
– Похоже, это за тобой. – Старый жрец вновь закрыл глаза. – Ступай, Аюр, принеси искомое…
* * *
Аюр поднимался в гору. Ноги с каждым шагом глубоко погружались в многолетний слой прелой хвои. Рядом в темноте плыла косматая туша Великого Деда. Зверь и человек двигались почти бесшумно среди серых стволов, уходящих в непроглядную тьму. Только и слышно было, как где-то наверху ветер качает верхушки елей. Ничего иного здесь не росло, отчего лес казался той самой Кромкой, отделяющей мир живых от мира мертвецов, духов и богов.
Удивительное дело – Аюру было совсем не страшно. Он шагал невесть куда, направляясь в незнакомое место, бок о бок с самым ужасным существом, какое только рождалось на свете, и чувствовал себя совершенно спокойно. Наоборот, ему казалось, одно присутствие Великого Деда защищает его от любых угроз.
Чудище на ходу повернуло к нему морду и коротко всхрапнуло – как показалось царевичу, насмешливо. «А ведь не показалось, – сообразил юноша спустя миг. – Это он мне и сказал!»
Чем ближе к вершине горы, тем сильнее налетал ветер. Ели начали раскачиваться, и вместо привычного шороха и скрипа воздух наполнился… голосами? Аюр против воли начал вслушиваться, чувствуя, как сжимается сердце.
Ему чудились далекие крики жезлоносцев, схлестнувшихся с медвежьими людьми, звонкий стук камней по бронзовым латам… Такими он видел их в последний раз – вставших плечом к плечу, чтобы дать сыну государя время спастись. Порой царевичу казалось, что они все еще сражаются там…
…Терзающий душу плач толпы у погребального костра отца…
…Пение читры на дворцовом пиру, смех танцовщиц, подобный звону колокольчиков… Аюр почти мог разобрать слова песни, но в последний миг они ускользали от его слуха.
…Полузабытые голоса из детства. Старшие братья, отец… Где-то отзвуком эха – веселое пение матери. И еще чей-то берущий за душу низкий голос и… дивный перебор гусельных струн…
В ночной ельник словно бы слетелись души всех, кого он знал, кого забыл, но сейчас вспомнил. Всех, кого любил и потерял.
«Ты можешь спасти их всех – ты же Зарни Зьен!»
Кто это сказал? Аюр резко остановился, завертел головой.
– Как я их спасу, если они умерли? – воскликнул он.
Рядом раздалось недовольное фырканье косматого зверя. Аюр с силой провел рукой по лицу, зашагал дальше. Голоса духов, живущих в черном ельнике, отдалились и смолкли.
Они вышли на широкую проплешину на самой вершине. Здесь деревья уже не росли, и ветер гулял свободно. Над раскинувшимися во все стороны хребтами сияли россыпи звезд. Великий Лед белел вдалеке напоминанием о мире, в котором нет места смертным.
Зверь привел царевича на самую макушку и остановился. Аюр поглядел себе под ноги – там на сухой, покрытой изморозью земле лежало нечто завернутое в плотную шкуру. Затаив дыхание, юноша наклонился, развернул сверток и застыл в недоумении.
«Но это же не Лук Исвархи!» – явилась первая мысль.
А за ней и вторая:
«Что это вообще такое?!»
Сперва царевичу показалось, что перед ним игрушка. Пузатый продолговатый кораблик, выточенный из легкой золотистой древесины, с длинным, высоко задранным носом в виде журавлиной шеи. Шея, как и положено, заканчивалась искусно вырезанной птичьей головкой.
Аюр поднял кораблик и принялся его с недоумением разглядывать. Покачал в руках, постучал по деревянному ковчежцу и понял, почему игрушка показалась ему такой легкой, – внутри она была полая. На журавлиной шее, у самой головки, было просверлено три отверстия, в них сидели толстые деревянные гвозди.
«Ага, – нахмурился Аюр, – так вот зачем… Но это определенно не лук!»
Великий Дед переступил с ноги на ногу, повел мордой куда-то вниз.
«Отец сказал – тебе», – пришла очень четкая мысль.
«От Замары», – догадался Аюр, поняв, куда показывает зверь.
– Благодарю, – выдавил он.
«И все же где лук?!»
* * *
– А где Лук Исвархи? – встретил его вопросом Светоч.
Старик выглядел куда бодрей прежнего. Аюр порадовался – в глубине души он боялся, вернувшись, найти Невида мертвым. Но упрямый старец, видно, не пожелал уйти, не удостоверившись, что дело сделано.
– Вот… – Царевич вновь развернул шкуру, протягивая жрецу подарок вурсов. – По-моему, это читра. Только очень необычная…
– Никакая не читра! Это бьярский поющий кораблик.
